Война закончилась три года назад. Тихий провинциальный городок, окружённый древним лесом, постепенно приходил в норму. Всё в нём возвращалось в привычное русло – жизни людей, городская промышленность и даже природа. Всё, кроме меня.
Днём было как обычно – работа, дом, семья. Ночью же мой мир наполнялся чем-то необыкновенным.
Лето подходило к концу – в ветре уже ощущались первые ноты осени. Зелёные листья нехотя впускали в свои окрасы жёлтые мотивы. Ден же клонился к вечеру, и я собирался домой. Работа лесничего предполагала круглосуточное наблюдение за лесом, но ночь я предпочитал проводить в кругу семьи. Обойдя запланированные участки, я взглянул на небо, чтобы некоторое время понаблюдать за краснеющим в преддверии заката горизонтом, прежде чем он скроется за забором многоэтажных строений.
Насладившись видом, я побрёл привычной тропою домой. В черте города мне встречались люди, которые радушно приветствовали меня, пытаясь завязать разговор. Они были мне благодарны за то, что я уже на протяжении трёх лет ухаживаю за лесом, который был местной достопримечательностью.
Он был словно живой – дышал, издавал звуки, жил собственной жизнью, что зачастую была интересней, чем жизни многих людей. Меня нельзя назвать отшельником, но я всегда предпочитал природу бетонному лабиринту города.
В окнах постепенно зажигались огни. Они приветствовали меня своим многообразием – у кого-то горели обычные лампы, у кого-то цветные, а у кого-то от праздника до праздника висела гирлянда.
По дороге встретилась собака. Бездомных животных у нас было немного. Да и вели они себя по-доброму. Вот и этот пёс весело повилял хвостом, выпрашивая еду. И, получив сухарей, непринуждённо удалился восвояси.
Подходя к своему дому, я уже предвкушал семейный ужин. Жили мы с семьёй в квартире на девятом этаже практически в центре города. Это было старое здание. Штукатурка местами облетела, но в целом строение сохранилось вполне хорошо как внешне, так и внутренне – крыша не текла, из окон не дуло, даже соседи были тихими и мирными.
Дома за накрытым столом меня уже ожидали жена и дети. Они, как и я были рады встрече.
– Как дела в школе? – спросил я у старшего сына.
– Всё прекрасно! Пятёрка по истории, и по математике контрольная показалась мне лёгкой! – с радостью воскликнул мальчуган.
– А вы что делали в саду? – обратился я к младшей дочери.
– Играли. И букву «А» выучили! Сейчас покажу!
Девчонка, подумав, выложила на тарелке названную букву, правда, сместив перекладину много ниже. Мама помогла ей, и, после похвалы от отца, проговорила:
– Дорогой, ты же помнишь, что завтра у нас годовщина, и мы идём в театр?
– Непременно. Я вернусь домой пораньше. Этот лес стоял ни один век до меня, от пары часов без присмотра ничего не изменится.
Моя супруга улыбнулась. Её улыбка ещё раз напомнила мне о том, как я был счастлив в этот момент.
Старые часы за моей спиной начали трезвонить. Этот звук на несколько мгновений приглушил все прочие. Моё сердце замерло, а на лбу появилась испарина.
Нет, я не испугался неожиданного звона. Я просто понимал, что дело идёт к ночи… со всеми её составляющими.
Ужин закончился, все приступили к вечерним занятиям – дети отправились чистить зубы, супруга – убирать со стола, а я решил посмотреть заявки на завтра от лесничества, чтобы управиться со всем поскорее.
Когда дела были окончены, все улеглись спать. Я поцеловал детей, пожелал им спокойной ночи, и лёг с супругой. На душе было неспокойно. Она, как и всегда, уснула первой. Я же долго ворочался, пока в итоге не ощутил ту самую накатывающую дрёму. Развернувшись спиной к супруге, и улёгшись на удобный бок, я начал засыпать. Неужели этой ночью будет спокойно.
Затряслись окна. С улицы донёсся звук взрыва. Я мигом подскочил. Сколько прошло времени? Моей супруги уже не было. Почему она не разбудила меня? Почему я проснулся только сейчас?
Я встал и побежал к окну. На соседней улице мелькало зарево, сопровождаясь громкими раскатами.
– Опять, подумал я и, наспех одевшись, побежал на улицу.
Уже стояла глубокая ночь – фонари лениво отгоняли мрак, изредка, будто подмигивая. Воздух был наполнен прохладой. Видимое неровное дыхание было прямым тому подтверждением.
Грохот стих, а после оглушила тишина. Мне казалось, что стук моих шагов разносится по всему городу, многократно отражаясь от панельных стен.
Я старался продвигаться бесшумно в городской обстановке – благо мною это было отработано многократно. Но даже чрезмерная осторожность не смогла уберечь от случайно встречи.
Выходя из-за угла, я лицом к лицу столкнулся с тем, с кем старательно пытался избежать столкновения. Передо мной предстал человекоподобный силуэт. Он был облачён в тёмные одежды, напоминающие мантию. Голова его была накрыта капюшоном.
Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, пока на его предполагаемом лице не загорелась пара алых огоньков глаз.
Я понял, что надо бежать. Мой взгляд упал на руки моего оппонента – их будто начала покрывать лава. Она медленно и неумолимо расползалась по кисти, покрывая всю большую площадь, пока в конечном счёте не сформировала единый сгусток размером с баскетбольный мяч. Но этот раскалённый шаг совершенно не обжигал владельца несмотря на то, что сорвавшиеся капли громко шипели, падая на мокрый асфальт.
Я побежал прочь, вырисовывая хаотичные зигзаги, потому что уже знал, что случится дальше.
Чародей метнул этот огненный сгусток в меня, но промахнулся. Столб, который принял на себя удар, мгновенно расплавился. В следующее мгновение полетело ещё три огненных шара.
Единственное спасение – скрыться за углом и бежать без оглядки.
Звуки взрывов возникли снова, и источники их были совсем рядом. Как и в прошлые разы этот чародей был не одним. И как только люди не замечают то, что происходит по ночам на улицах?
За очередным, казалось бы, безопасным поворотом путь мне преградили ещё три чародея. Вернее сказать, я наткнулся на них, застав за ужасным делом. Двое из них держали какого-то бедолагу, прижимая к стене его руки. Пленник так же был облачён в чудные одежды, но немного более светлых тонов. Третий в чёрной мантии, стоявший по центру, «разжигал» свою смертоносную кисть. Когда колдовство было готово, он без промедления прижал плавень к груди пленного. Оглушительный крик затмил все прочие звуки, но хотя бы стало понятно, что под мантией скрываются люди.
Оставаться, чтобы проверить это, я не хотел, поэтому быстро юркнул в подъезд дома. Как бы сильно мои кулаки ни тарабанили в двери, никто ни одной так и не открыл.
Возвращаться назад было опасно, поэтому единственным верным вариантом были чердак, крыша и ожидание спасения. Так я и поступил. Благо, выход туда не был закрыт.
