Был серый день. Было ранее утро. Дождь так и норовил прорваться сквозь тучи на землю, измождённую минусовой температурой в течении долгого времени.
Но как бы вся природа не ждала потепления хотя бы в виде дождя, оно не приходило. Ежедневно тучи собирались над городом, которые жители, которых было очень мало, принимали за предвестников дождя, но дождь так и не прорвался через серую пелену туч и морозный воздух.
Человек, выйдя из подземного гаража, который он занимал в течении последних двух лет, хрустнул подошвами армейских сапог по новому утреннему инею и пошёл в направлении северо-запада, потому что там оставался последний супермаркет, не облюбованный шайками мародеров.
Пройдя сотню шагов Человек, почувствовал запах угрозы, исходящей от обломков дома, поросшим мхом.
Взяв наизготовку помповое ружьё, которое он приобрел по случаю совершенно случайному, о котором нужно рассказать отдельно, Человек зашёл чуть левее того места откуда издавался звук.
Шаг за шагом приближаясь к развалинам пятиэтажки, Человек все больше настораживался и прижимал плотнее приклад к плечу. Там, куда он направил ствол оружия слышался странный звук писка и рычания. Сделав еще десяток шагов Человек, увидел двухмесячного щенка, который лежал в окружении своих мертвых братьев и сестер, которые так и не дождались своей матери. Щенок из последних сил облизал ботинок Человека.
Парню пришлось взять щенка на руки, и вспомнить как два года назад, такой же безродный пес спас его никчемную жизнь, когда безумные Тени напали на него, а пёс распугал их своим лаем и позволил Человек убежать, сломя голову от этих жутких существ. Конечно, собака не выжила… И бросилась ли она на защиту человека или просто из ненависти к Теням, этот момент остается неизвестным.
Как ни странно, вирус не подействовал на щенка собаки, и Человек, не найдя в нем каких-то отклонений, понес в свой подземный гараж.
Дойдя до бронированных дверей, которые он с большим трудом установил ещё прошлой весной, работая до темна, пока не придут Тени, Человек аккуратно положил щенка на сложенную в кучу одежду в углу под дверьми. Укутав его ветошью и бросив ему кусочек вяленного мяса, Человек посмотрел на него с сожалением, но так как времени было мало не стал предаваться сентенциям, резко повернулся и пошел в направлении северо-запада.
Тем временем на востоке занималось солнце и постепенно разгоняло тяжелые тучи, нависшие над городом. Это явление раньше было очень редким, так что теперь, когда солнце появлялось все чаще и чаще и при этом заставляло ростки растений тянуться выше, оставляло в душе Человека и остальных выживших надежду на то, что темные времена пройдут и пронзительный холод когда-нибудь исчезнет вовсе.
А если исчезнет холод и сумрак возможно исчезнут и Тени, которые внушали страх всем и даже тем из выживших, кто прошел войну и армию.
Конечно, кроме Теней были и другие жуткие и странные существа, встреча с которыми не сулила ничего хорошего – но по сравнению с Тенями они не были настолько опасны.
Тени развились из обезумевших полулюдей через шесть месяцев после эпидемии и постепенно развивались и становились все сильнее и быстрее. Неизвестно что влияло на них, но профессор Ковальски, проводивший на пойманных с большим трудом экземплярах свои эксперименты, утверждал, что они обладают интеллектом и эволюционируют с каждой встречей с людьми или с работающей техникой.
Многие данные о Тенях и других существах, обитавших в современном мире, были получены именно от профессора, который со страхом и риском для своей жизни исследовал различных существ, которых ему приносили рейнджеры.
Человек тем временем спешил в направлении большого супермаркета, в надежде пополнить запасы продовольствия и нужных в проживании в подземном гараже вещей.
Несколько слов, конечно же, следовало бы сказать и о нашем герое, который был хоть и человек молодой, но решительный, с армейским опытом за плечами и даже возможно, что, конечно, не подтверждено официальными заявлениями, участником нескольких серьезных военных операций в Африке и Азии. Человеку на вид было лет тридцать, лицо его украшал небольшой шрам на подбородке, а немного отросшие черные волосы придавали какой-то особый шарм его белому лицу с пронзительным взглядом глаз серого цвета.
Добравшись до магазина без происшествий, Человек, ещё раз оглядевшись вокруг, включил большой фонарь и осторожно толкнув вращающуюся дверь, вошёл внутрь помещения.
Пробежав лучом фонаря по стенам и почти пустым стеллажам, он не стал терять время, а отправился сразу в складское помещение, где как он знал находились обширные запасы. В этом ещё претендующем на звание Клондайка помещении, он начал бросать в рюкзак батареи питания, консервы и сухой корм, кстати очень питательный, как оказалось. Так же в ход пошли веревки, комплект ножей, потому что прежние порядочно поиступились, леденцы, сахар и многое другое, что могло бы помочь жизнедеятельности молодого организма.
Набрав все, что он считал нужным, Человек направился к выходу, но странный шум впереди насторожил его… Достав дробовик он сделал пару шагов к двери, он остановился и безмолвный ужас пробежал по позвоночнику, потому что кричать было нельзя – три Тени молча ходили между полок магазина, настороженно принюхиваясь к стоявшим на них вещам.
Услышав скрип ботинок Человека, все трое Теней, обернулись и наш герой увидел в очередной раз страшный сон. Уродливые, поросшие струпьями мерзкие лица, или как назвать эти страшные физиономии – морды, рожи… Накрытые капюшоны, а они постоянно прятались под ними от солнечного света, придавали им ужасающий вид; выдающиеся вперед клыки, придавали им вид хищника. Лохмотья, ниспадающие до пола, что они там прикрывают? И эта их ужасная плывущая походка в темноте… кажется, что они плывут над землёй. Но замеченные днем, на солнце, на открытом пространстве они уже не плыли, а неслись сломя голову на свою жертву.
Зная, что Тени очень быстры, а о них он часто слышал от проходивших мимо его убежища странников, да и своего опыта хватало, натренированной рукой Человек поднял ствол дробовика и от бедра выстрелил в ближайшую Тень, после этого дал ещё два выстрела, так как знал наверняка, что от одного выстрела эти уроды не погибают.
Осталось ещё восемь патронов. Выбирая дробовик, Человек использовал свой опыт столкновений с уродцами. Неожиданно одна из Теней метнулась вправо, чтобы обойти Человека, вторая же, прикрываясь полками, стала перебираться левее.
«Умнеют твари» – подумал Человек, но рефлекс сработал и выстрел ушёл в прилавок. Он, уже не раздумывая сорвал гранату с пояса, выдерну чеку и бросил в сторону левой твари, а сам прикрываясь полками рухнул вправо. Не успел отгреметь взрыв гранаты и до конца осыпаться штукатурка с потолка, Человек уже был в тылу твари, пробиравшейся с правого фланга, и дал подряд три выстрела по ней в упор.
