Стольный град империи Лампара – Лофос1 – за последние годы разросся до невиданных размеров. Все – от высокородных пэров до простых крестьян – стремились жить здесь. Стеклянный дворец императора, венец инженерной мысли, манил людей, сверкая в лучах солнца.
С высоты птичьего полёта Лофос напоминал выброшенного на берег осьминога, чьи бесконечные щупальца-дороги тянулись во все стороны. Постепенно граница между столицей и окружающими её городами стёрлась.
Но почему же высокородные господа не занимают новые земли? Разве не желает всякий сильный мира сего иметь свой удел, а не ютиться в душной столице? Причины две: первая – мало территории, люди зажаты на полуострове, поэтому каждый стремится использовать ресурс, не требующий больших пространств – магию. А вторая: Академия магических искусств находится напротив императорского дворца.
Учиться у высокоуважаемых мэтров магии могут не все. После основания империи общество разделилось на три группы: те, у кого были деньги, отправляли своих отпрысков учиться волшебству, чем поднимали свой статус в обществе; а те, кто был талантлив от рождения – не только учился бесплатно, но и получал стипендию, имея возможность жить, не заглядывая в кошелёк. Все остальные грезили, что следующий ребёнок в семье родится особенным, наделённым силой.
Лампарой правили две основные касты. Первой кастой были аристократы. Император и приближённые к нему люди управляли государством, расширяли границы, а также следили за благополучием граждан… По крайней мере, так было поручено вещать глашатаям. Второй кастой была церковь. Святые отцы ревностно следили за исполнением законов Божьих, некоторые из которых писа́лись в канцелярии его величества императора.
Желая приобщиться к великой силе и к великим деньгам, которые мог обеспечить волшебный дар, люди плодились сверх меры в надежде произвести на свет мага, ведь чародей был способен прокормить семью любого размера. Маги рождались редко: из десяти семей только у одной получался волшебник.
Население и без того небольшой страны начало бесконтрольно расти. Резко увеличилось количество безработных, а за ним последовал всплеск преступности. Невозможно в короткий срок дать работу и жильё для каждого.
Правящие касты вовремя спохватились и для решения проблемы император решил прибегнуть к слову Божьему. Так, в священное писание была поспешно добавлена глава, запрещающая иметь более двух детей под страхом смерти. Простой люд, конечно, возмутился, но тяжёлый сапог святой церкви – инквизиция – легко подавил недовольство.
***
Сельский мальчик:
– За окном темно. Скоро восход, а наши уже проснулись и гудят. Эх, а в столице все ещё спят. У них утро начинается позже. Из окон наших домов уже виднеются огни магических фонарей, скоро и наше маленькое село поглотит Лофос.
– Вставай, хорош бока отлёживать, – меня окликнули.
Показавшийся в низком дверном проёме мужчина – мой отец. Папа встаёт до зари и готовится к новому дню. До первых лучей солнца он уже готов, чист и свеж. Откуда он только силы берёт? Всегда удивляло. Кто из нас молодой? Неужели это приходит с возрастом? В голове возникла картина: молодой отец ленится, а дед его погоняет. Нет-нет, такого быть не может!
Голова гудит после вчерашнего, однако делать нечего, встаю. Ух! Видно, вчера с ребятами пересидел. Здорово было, но как же тяжело вставать! Совсем не выспался, голова тяжёлая. Но, думаю, оно того стоило.
Другу недавно его дядя привёз игру наподобие шашек, только магией зачарованную. Такой восторг! С каждой партией хочется ещё! К игре прилагается книжка с правилами, вот только никто в деревне читать не умеет. Пришлось по картинкам разбираться.
Следую за отцом, он шагает широко и быстро. При ходьбе у него под рубахой по спине перекатываются мышцы. Я еле плетусь позади, худой и сгорбленный. Мы точно родственники?
Каждое утро одно и то же: папа помогает мне набрать воду из колодца, умыться, а потом мы весь день проводим с животными, чистим хлев, выгоняем скотину на пастбище.
Как говорил заезжий бард: «Жизнь идёт своим чередом».
Кстати, вспомнил! Этой ночью мимо села проезжало множество экипажей и всадников, за которыми шла колонна вояк, вооружённых до зубов. Они двигались с севера к столице, значит, возвращались с задания. Как здорово! У них, наверное, интересная жизнь! Они столько путешествуют! Мы с парнями всё видели с крыши амбара, где играли в волшебные шашки. Было темно, но лунный свет пару раз скользнул по серебряным эмблемам инквизиции.
Они ловили ведьму?.. Ай! Я задумался и получил затрещину от бати, у него с этим быстро.
– Хватит ворон считать, – папа взял сумку с нашим обедом. – Пойду в хлев, а ты дуй к кузнецу, возьми молоток да гвозди. Надо балки подладить.
– «Распоряжение получено, принято к исполнению», – произнёс я про себя.
Мне всегда нравились военные, их выправка, дисциплина. Хотел бы я служить императору, но мне уготовано другое: коровам хвосты крутить…
Я кивнул отцу и побежал через дорогу, когда земля вдруг содрогнулась. Землетрясение?
Передо мной пронеслась красная вспышка, заложило уши. Больно!
Меня, как тряпичную куклу, швырнуло оземь порывом ветра, забросав осколками черепицы. А-а-а… Глаза!
Что произошло? Крики… Топот ног… Стонут животные…
– Сынок!
Батя поднял меня и понёс. Руками я стараюсь протереть глаза, в них будто опилок насыпали. Что это? Горячее и тёплое между пальцев. Кровь?
Я не знаю, что случилось, но с того дня мои глаза больше не видели свет.
Глава первая. Побег от пришествия
Астра:
Инквизиторы безжалостно гонят коней. Можно не так быстро?! Ай! Я трясусь, словно мешок картошки! Меня связали по рукам и ногам, бросили на пол, как вещь…
Да как вы смеете так обращаться с леди?!
Уроды! Думаете, ваши паршивые «меры предосторожности» меня удержат?!
Тьфу, зараза! Заткнули мне рот грязной тряпкой! Чистого кляпа не нашлось?! Он так воняет. Боже! Словно его уже использовали и не раз. Не хочу об этом думать, а то расплачусь!
Боже правый, чем я это заслужила?!
Без сознания мне было так хорошо! Лежала себе, ничего не чувствовала. Но нет, профессору приспичило привести меня в сознание.
Чёрт возьми, ну можно ехать помедленней?!
– «Эфия, давай ты вернёшь меня в бессознательное состояние? Ты очень не вовремя меня разбудил».
