Джедао проснулся в роскошно обставленном номере с нарисованными тушью картинами на свитках, причудливыми асимметричными креслами и прозрачными столиками. Последнее, что он помнил, – как лежал на кровати в гораздо меньшей комнате и боролся со своим другом Руо за игровой контроллер. «Лучше бы это был не отель», – подумал Джедао, гадая, не убедил ли его Руо снова сделать что-нибудь достойное сожалений. Он не мог себе позволить ничего подобного.
Не доверяя ситуации, он нырнул за кресло, в котором пробудился, и прислушался. Ни единого звука. Через некоторое время он выглянул наружу и осмотрелся, стараясь не шуметь. Увидел закрытую дверь, а напротив нее – проем, ведущий в другую комнату. Ни окон, ни иллюминаторов, разве что они были скрыты.
«Руо, – подумал он. – Если это еще одна из твоих шуточек…»
Легкий сквознячок пронесся по комнате, и Джедао вздрогнул. Додумался посмотреть вниз. Его одежда куда-то подевалась. На нем были тонкая, грязно-белая рубашка и трусы. Может быть, кто-то из Академии Шуос издевается над ним?
В него так никто и не выстрелил, поэтому он рискнул встать во весь рост. Происходящее парадоксальным образом заставило его насторожиться. Он бы знал, как поступить, если бы пришлось иметь дело с пулями, огнем и дымом.
Чем больше Джедао об этом думал, тем сильней становилась его тревога. Самые недавние воспоминания подсказывали, что он – первокурсник в Академии, но, несомненно, даже Шуосы не устраивали первокурсникам тренировки с настоящей стрельбой. Откуда же у него такие знания?
Джедао обыскал первую комнату, потом набрался смелости и проверил остальные покои. Комнат оказалось шесть, а не семь, что заставило его нахмуриться. Разве гептархат не требует, чтобы повсюду повторялась семерка? Ему также повстречалось множество предметов искусства, но ни одной живой души, которой можно было бы задать пару вопросов. И никаких признаков Руо.
В одной из спален был комод во всю стену, такой же роскошный, как вся остальная мебель. Но лишь в верхнем ящике кое-что лежало. К сожалению, «кое-чем» оказалась униформа Кел. По крайней мере, Джедао предположил, что это униформа Кел – черная с золотой тесьмой, правильных цветов. Он поискал значки или медали, вывернул карманы наизнанку, но не обнаружил подсказок о том, кто был владельцем униформы. Двойные полосы на манжетах указывали, что она принадлежала офицеру высокого ранга, только и всего. Стиль показался Джедао странным. На левой части кителя был отворот, и застегивался он не на пуговицы, а на кольца и крючки.
Рядом с униформой в углу лежала пара шелковых черных полуперчаток. Это наводило на мысль, что форма принадлежала кому-то, прикомандированному к Кел, а не настоящему солдату Кел.
– Ладно, – проговорил Джедао, стараясь не обращать внимания на подступающую тошноту. – Это уже не смешно. Теперь можешь выходить, Руо.
Никакой реакции.
Джедао подумал о том, что кто-то мог случайно забыть здесь свою униформу. Взял рубашку, снова развернул. Потом брюки. Судя по виду, они должны ему подойти… так, стоп. Прищурившись, он посмотрел на свои руки, потом – на ноги, а затем окинул взглядом торс. Когда это он успел нарастить такие мускулы? Не то чтобы он жаловался, но вроде раньше его тело было гораздо стройнее.
Он уже начал подумывать, что Руо все-таки не имеет к этому никакого отношения. По крайней мере, он не мог придумать ни одной причины, по которой друг мог бы устроить ему ночную обработку, усиливающую мышцы. В таком случае, какого хрена тут происходит?
Даже если униформа подойдет ему, Джедао знал, что лучше не надевать ее. Жаль, что у него нет другой одежды. Но идея быть расстрелянным за то, что он выдал себя за офицера, совсем не казалась смешной.
Дверь открылась. «Руо?» – подумал Джедао; но нет.
Вошел мужчина, бледный, высокий и необычайно красивый. Его янтарные глаза с дымчатыми ресницами были подчеркнуты серебристо-темными тенями. Незнакомец носил черное с серебром одеяние фракции Нирай, но Джедао еще не доводилось видеть таких декадентских оборок, не говоря уже о кружевах, в которых утопали запястья вошедшего.
Возникла новая теория: эксперименты Нирай, на которые он, как подсказывала память, не соглашался. Конечно, они ни у кого в гептархате не спрашивали разрешения. Он отступил на два шага.
Взгляд Нирай метнулся к рукам Джедао, которые были на виду и не делали ничего угрожающего. Брови незнакомца резко приподнялись.
– Мне неприятно тебе об этом говорить, – сказал он, игнорируя враждебный язык тела Джедао, – но, расхаживая с голыми руками, ты вызовешь панику. – У него был низкий, интеллигентный голос, такой же красивый, как и все остальное. – Рекомендую надеть перчатки, хотя они тоже вызовут панику. Тем не менее это лучшая из двух плохих альтернатив. И тебе надо одеться.
Неужели это приглашенный инструктор? Если так, почему у него нет соответствующих знаков отличия?
– Прошу прощения, – сказал Джедао. – Я бы предпочел не наряжаться в одежду Кел. Если где-то тут есть гражданский наряд, я бы надел его взамен. И вообще, кто вы такой?
– Меня зовут Нирай Куджен, – представился мужчина. Он сделал несколько шагов вперед, и Джедао пришлось попятиться в угол. – Скажи свое имя.
Требование выглядело достаточно безобидным.
– Гарах Джедао Шкан.
Куджен нахмурился.
– Интересно… мы так далеко откатились? Впрочем, для моих целей вполне сгодится. Знаешь, почему ты здесь?
– Послушайте, – сказал Джедао, в котором раздражение пересилило испуг. – Кто вы такой и каковы ваши полномочия?
Он, конечно, был всего лишь шуосским кадетом, но даже кадетам должна быть предоставлена защита от произвола случайных членов других фракций.
Куджен тихо рассмеялся.
– Посмотри на мою тень и скажи мне, что ты видишь.
Джедао сперва принял ее за обычную тень. Однако, присмотревшись повнимательнее, он увидел, что она состоит из очертаний порхающих пленных мотов. Чем дольше он вглядывался, тем отчетливее видел, как темнота уступает место огромной расселине, заполненной шестернями, кулачковыми механизмами и серебряными куколками, из которых вылетали все новые моты. Он поднял голову и стал ждать ответа на вопрос, который никак не мог сформулировать.
– Да, – сказал Куджен. – Я – гекзарх фракции Нирай.
Джедао переключился на самый официальный лексикон.
– Гекзарх? Не гептарх?
Имя было незнакомым. Он порылся в памяти в поисках имен кого-то из гептархов, но смог вспомнить только Хиаз, которая возглавляла фракцию Шуос. Да что за эксперименты на нем ставили, что испортили даже базовые знания?
