Я снова здесь. В мире миллионов несуществующих звезд и планет. В мире, где я чувствую себя по настоящему живым.
Сейчас я нахожусь на одной из многочисленных, парящих в космосе платформ, так называемых на местном сленге «заправках». Платформа небольшая, примерно полкилометра в диаметре. Хотя вряд ли единицы измерения реального мира можно применить к миру виртуальному. Внизу шумели турбины, и изрыгали синие струйки пламени, удерживая этот островок из металла на одном месте. Несколько прямоугольных «заправочных» автоматов – это единственное, что здесь было. Платформу покрывал купол энергетического поля, похожий на голограмму сетки из голубых линий.
Я наклонился, поправил разболтавшийся ремешок на массивных серых сапогах, по форме подошвы похожих на квадрат с закругленными углами, проверил плотно ли пристегнут к такому же серому костюму из странного гладкого материала длинный, до самых колен синий плащ, убрал упавшую на глаза прядку белых волос. Вся экипировка была в полном порядке, и я стал думать, как еще себя развлечь в ожидании своего напарника Сатрина. Решил в третий раз осмотреть транспорт.
Летали по бескрайней галактике мы не на колоссальных космических кораблях, а на механических драконах. Это главная особенность игры, отсюда и кричащее название «космические всадники». Мой дракон, Адран, необычайно красив, черный металл его тела отражал сияние сотен звезд, и переливался багровым блеском, длинная шея изгибалась невероятно грациозно, а большие крылья, казалось, одним взмахом могут снести тебя с ног. Выбрал я Адрана, конечно, не за красоту, а за скорость. В моей работе очень ценилось время, за которое я смогу перелететь от одной планеты к другой. К слову, отдал я за него целую кучу энергокристаллов – внутриигровой валюты.
Я подошел к Адрану, слегка надавил на металлическую пластину на его груди, послышался щелчок, пластина открылась как дверца у шкафа, демонстрируя мне квадратный блок питания, размером как половина моего тела. На маленьком экране блока зеленым цветом светились цифры: «96%». Хватит долететь не то, что до другой планеты, но и до другого созвездия. Это конечно при условии, что путь пройдет спокойно.
Я закрыл грудную пластину дракона. Все было готово к полету, но вот мой напарник Сатрин опаздывал, как всегда. Я взглянут на электронные часы на запястье левой руки. Яркие красные цифры подсказали мне: «21:13», договаривались встретиться в девять. Опоздание не критичное, но я уже начинал злиться. Я сам человек пунктуальный, и опозданий других не терплю, тем более времени у меня не так много. Я вздохнул. Ну что поделать, такой уж у меня друг.
Я сел на холодный металлический пол платформы, облокотившись на крыло Адрана и, сквозь квадратики в сетке купола стал разглядывать звезды. Их было невероятно много, и все сверкали по-разному, какая-то звезда мерцала красным, какая-то зеленым, были голубые и желтые, и белые в том числе. Похожая картина складывается, когда рассыпаешь разноцветный бисер, и на него падают солнечные лучи. Хотя я, честно говоря, бисер в руках никогда не держал. Больше всего в глаза бросалась ближайшая, грязно-красного цвета планета. По размерам она казалась в два раза больше луны, если смотреть с Земли, конечно.
Когда в очередной раз, посмотрев на часы, они показали «21:17», я, наконец, заметил приближающегося к платформе со стороны красной планеты дракона. По яркому блеску бело-золотого тела и крыльев я узнал Линдэю – дракона Сатрина. Линдэя плавно проплыла сквозь голограмму купола, и опустилась на платформу рядом со мной. От взмахов крыльев меня обдало воздухом, и прядка волос снова предательски выпала из-за уха. Сатрин слез со спины дракона, его ноги громко ударили по металлу. Парень расплылся в теплой улыбке.
–Привет Норган, как дела? – Сказал он.
–Было бы лучше, если бы ты прилетел вовремя. – Ответил я с легким раздражением.
–Да, извини. Зато у меня новости. Идем. – Сатрин направился к одному из автоматов, и жестом подозвал к себе Линдэю. Дракон послушно последовал за ним.
Парень пригладил растрепанные после полета темные кудри коротких волосы, откинул назад идеально белый плащ, запустил руку в карман темно-зеленого костюма, и немного покопавшись достал оттуда три розовых энергокристалла. Он закинул переливающиеся перламутром ровные кусочки размером с палец в отверстие автомата. На экране устройства высветилась цифра: «30%». Сатрин открыл отсек на груди у дракона, вставил провод, идущий от автомата в блок питания, и пока дракон заряжался, начал разговор:
– Есть работа. Все как обычно. Платят хорошо, лететь далеко.
Я сухо уточнил:
– Подробности?
– Завтра утром. Вон оттуда. – Парень указал на красную планету, с которой прилетел – И до планеты в созвездии Кошки. Лететь примерно часов одиннадцать.
Я утвердительно кивнул, оставался главный вопрос:
– Сколько?
Сатрин заметно оживился, он слегка прикусывал нижнюю губу, а в глазах горели искры. Впрочем, его лицо всегда принимало такое взбудораженное выражение, когда речь заходила о деньгах.
– Пятьдесят. – Сказал он, глядя мне в глаза и ожидая реакции. Автомат запищал, информируя о том, что заряд закончен, Сатрин вынул провод из блока питания Линдэи.
Я задумался. Пятьдесят энергокристаллов это очень много. Если по текущему курсу обменять их на реальную валюту, то можно целый месяц прожить не работая, конечно прибыль мы с напарником делили пополам, но все равно получалось многовато за обычные услуги курьера. Я уже собирался спросить Сатрина, но он опередил меня:
– Ты хмуришь брови. Думаешь, где тут подвох.
Я молча кивнул. Сатрин пояснил:
– Ну, в общем, перевезти посылку нужно как можно быстрее, Остановки только для заряда драконов, перерывов на обед не будет. Да и к тому же созвездие Кошки, то еще местечко, там охотников полно. Если справимся, камушки наши. Ну, что скажешь?
Я попытался адекватно оценить ситуацию, взвесить все за и против. Лететь одиннадцать часов подряд мне, конечно, не хотелось, а встретить по пути охотников на драконов тем более, но мысль о двадцати пяти «камушках» (так Сатрин называл энергокристаллы), сильно перевешивала мое нежелание. Наконец я обратился к своему напарнику:
– Я в деле.
– Отлично, Ногран. – Сатрин потрепал меня за плечо. – Полетели. Сразу долетим до места встречи, чтобы завтра не париться.
– Мысль хорошая. – Подтвердил я. – Не часто у тебя такие бывают.
Я легко улыбнулся, Сатрин в ответ по-детски показал мне язык, и принялся седлать дракона.
Я забрался на спину Адрана по его сложенному крылу, как по лестнице, и поудобнее расположился на своем месте. Металлический изгиб на спине дракона – место для всадника – отдавало неприятным металлическим холодом. Я взялся обеими руками за две небольшие ручки управления, находившиеся между спиной и шеей дракона так, чтобы мне было удобно их держать. Адран поднялся на крыльях, меня качнуло в седле. Электронные часы на запястье сменили цифры, теперь вместо времени они показывали уровень заряда дракона. Сатрин уже взлетел к куполу. Я слегка наклонил обе ручки вперед, Адран расправил крылья, оттолкнулся от платформы мощными задними лапами, и понес меня вверх. Мы прошли сквозь купол платформы, голубая сетка окутала меня и дракона, образовывая сферу энергетического поля вокруг нас. Это означало, что мы покинули нейтральную территорию и вышли в открытый космос.
