На дворе стояла поздняя осень. Городская аллея была устлана ковром из опавшей жёлтой листвы. По аллее, слегка похрамывая, прогуливался пожилой профессор строительного факультета со своим семнадцатилетним внуком Гришкой. Профессор с аккуратно подстриженной бородкой и усами был одет в длинное серое пальто и брюки, в руках, как трость, держал большой чёрный зонт. Гришка был в белой бейсболке, синих рваных джинсах и модной куртке с капюшоном.
– Быстро бежит время, – задумчиво произнёс профессор.
– Наоборот, медленно, – быстро возразил Гришка.
– Куда-то торопишься?
– Жду не дождусь зимних каникул.
– Учебный год только начался, а ты уже о каникулах говоришь? – улыбнулся профессор.
– Ты только не подумай, что я не хочу учиться. Просто друзья зовут в Шерегеш, покататься на сноуборде.
– Что, не терпится опробовать новую «доску», которую я тебе подарил?
– Конечно! А тут ещё к ЕГЭ готовиться нужно.
– Гриша, не гони коней, всё успеешь.
– Легко тебе говорить, дед. Ты уже все свои экзамены сдал.
Профессор грустно улыбнулся:
– Что, хочешь поменяться местами?
– Всё-то ты шутишь, дед.
Ветер подхватил стайку желтых листьев и бросил на асфальтированную парковку – прямо под колеса автомобилей.
– Гриш, взгляни направо, – профессор замедлили шаг, – раньше здесь, на месте торгового центра, был городской сад, в котором мы любили гулять с твоей бабушкой… царство ей небесное… – он вздохнул и провел ладонью по лицу, будто смахивая нахлынувшую печаль. – Но, не будем о грустном. Давай лучше посмотрим, где тут можно перекусить.
Свернув с аллеи, они зашли в уютный ресторанчик. Свободен оказался только один столик у прозрачной стены, за которой была кухня. Профессор и его внук присели, к ним тут же подошёл официант:
– Что будете заказывать?
– Мне чай и блинчики с вареньем, – попросил профессор.
– А мне, пожалуйста, жульен из белых грибов с соусом бешамель, луковый суп и карамельное пирожное, – сказал Гриша.
Сделав пометки в блокноте, официант удалился.
– О, да ты гурман! – улыбнулся профессор.
– В детстве я даже хотел стать поваром, – сказал Гриша, с интересом наблюдая за рабочим процессом на кухне. – А отец сказал, что всё это глупости, и до сих пор твердит мне про юридический…
– Ну а сам-то ты кем хочешь быть?
– Пока не решил. Может, ты что-то посоветуешь?
– По мне, так повар – вполне достойная профессия, – пожал плечами профессор. – Если душа к этому лежит, то почему нет? Хотя мне тоже кажется, что из тебя неплохой юрист получится.
– Спасибо за понимание, дед, – Гриша усмехнулся. – Переезжай поближе к нам, будем общаться чаще, а то видимся пару раз в год.
– Когда-нибудь перееду.
– Ты так всегда говоришь, а сам всё так и живёшь здесь один. Не понимаю, что тебя здесь держит?
– Лучше вы ко мне чаще приезжайте, – и профессор похлопал внука по плечу.
Заказ принесли на удивление быстро. Гриша сразу принялся за жульен, а профессор ел блины, запивая чаем, и все поглядывал на часы.
– Напомни, Гриша, во сколько у вас сегодня самолёт? – спросил он.
– Около семи вечера.
– Отлично. Значит, можно не торопиться – мы как раз успеем.
Закончив трапезу, они рассчитались и вышли из ресторана.
– Куда теперь? – спросил Гриша.
– Хочу показать тебе одно место. Помнишь, я тебе рассказывал? – и профессор уверенно зашагал по аллее, забыв о больной коленке.
– А, это где тебя веткой ударило, и потом ты сына дьявола увидел? – после плотной трапезы Гриша еле поспевал за дедом. – Помню, конечно: Аналитик Ада со слугой по имени Хвост! Похоже, сильно тебя тогда стукнуло! – он задорно рассмеялся.
– Знаешь, Гриш, – профессор вдруг остановился, – мне порой кажется, что это было на самом деле.
– Почему?
– Ты только не смейся, но однажды я встретил человека из моего видения, – и он снова быстро зашагал, энергично помахивая зонтом-тростью и забывая на него опираться. – Лет двадцать назад мы с одним хорошим приятелем, профессором из Швеции, путешествовали по Гвинее и забрались в отдаленную деревеньку. Местные говорили, что там живет самый старый и сильный африканский колдун. Уже много дней стояла засуха, на небе – ни облачка. Нам сказали, что сегодня колдун попробует вызвать дождь, и мы решили остаться, чтобы посмотреть на это. К вечеру вся деревня собралась на круглой площадке за хижинами: посреди земляного пятачка стоял каменный алтарь, к которому привязали жертвенного ягненка. Забили барабаны, из толпы вышел человек, увешанный амулетами. Его лицо было закрыто маской льва. Он подошёл к алтарю, взял ритуальный нож и шумно втянул ноздрями воздух, потом ещё раз. Внезапно он обернулся и уставился прямо на меня. «Тала Ула, Тала Ула!» – закричал он, подбежал ко мне и вложил нож мне в руку. Наверное, он хотел, чтобы я принёс ягненка в жертву. Я пытался отказаться и вернуть нож, но колдун лишь качал головой и повторял: «Тала Ула». Тогда я подошёл к испуганному животному и перерезал верёвку, которой его связали. Ягненок вскочил и убежал.
Такого собравшиеся от меня явно не ожидали. По выражению их лиц я понял, что, вполне возможно, сейчас в жертву принесут меня. Но в ту же минуту грянул гром, и пошёл дождь. Все вокруг принялись танцевать и петь, а колдун сдвинул маску, поклонился мне и сказал: «Проводник, ваше присутствие – большая честь для нас». И я узнал в нём одного из тех, кто был на встрече с Аналитиком в мальтийском замке.
– Может, тебе показалось? – предположил Гришка, стараясь не отставать от деда.
– Не думаю, – профессор покачал головой. – А вот мы и пришли!
На краю бывшего городского сада, между большой парковкой и торговыми павильонами, чудом сохранился островок зелени.
– Эх, как тут все поменялось! – профессор устало оперся на зонт. – Вот здесь стояла лавочка, на которой я тогда сидел, а вот там был дуб, с которого упала ветка.
– Ага, – Гришка зевнул, – только ни дуба, ни лавочки уже нет, остался лишь старый пень… Ну всё, дед, пойдем домой, а то я ноги натёр.
– Давай так: ключи от квартиры у тебя есть, ты возвращайся, а я ещё немного здесь побуду и приеду.
– Может, подождать тебя?
– Нет, нет, иди, я скоро.
Профессор проследил взглядом за внуком, а затем с тоской проговорил:
– И правда, как же всё поменялось. Похлопал рукой по почерневшему пню и печально усмехнулся: – И дерева того уж нет, и от меня, прежнего, почти ничего не осталось.
Присев на пень, профессор долго неподвижно глядел в землю, словно мыслями находился не здесь, а где-то очень-очень далеко. Очнувшись, он неспешно направился к остановке, там сел на автобус и задремал.
Разбудило профессора жужжание мобильного коммуникатора.
– Дед, ты почему не отвечаешь? – послышался взволнованный голос внука. – Я тебе уже пять раз звонил!
