Меня повели по широким коридорам с позолотой на стенах. Сердце гулко грохочет в ушах, а в голове эхом отдается крик Тирга. Кажется, что вот сейчас он нагонит нас, раскидает гвардейцев, прижмет меня к своей груди и прошепчет, что меня ни на минуту нельзя оставить одну.
Но никто не нагнал нас. Вместо Тирга из портала вышел тот самый плешивый командир и еще несколько человек из его отряда. Никто не сказал ни слова, но я заметила их испуганные переглядывания. Никто не ожидал возвращения главного саэрда и уж точно не рассчитывал на угрозы с его стороны. А мне что-то подсказывает, что такие люди, как Тирг, словами не разбрасываются.
Мужчины провели меня по коридорам и ввели в одну из комнат с дверью цвета слоновой кости. Там, расслабленно восседая в кресле, меня уже ждал император.
– Ваше Величество, миара Оленна доставлена во дворец по вашему приказанию! – отрапортовал плешивый.
– Молодец, Грэн, – с улыбкой бросил монарх, даже не взглянув на своего верного подданного. Меня поразила обстановка комнаты: уютные мягкие кресла, накрытый для чаепития стол, пирожные… Интересные тюрьмы в этом сказочном царстве! Мой папа бы очень удивился. – Можешь идти, – произнес император, и мужчины испарились, будто их и не было здесь никогда.
Когда дверь закрылась, я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке с хищником. Это не ручной тигр, а самый настоящий голодный волк. Смотрит на меня, улыбается, а в глазах застыло желание откусить от меня кусочек. Сейчас как цапнет за бочок, потом костей не соберешь.
– Здравствуй, Оленна! – отсалютовал мне бокалом он, как старинной подруге, которую давно не видел. – Присаживайся, угощайся, дитя мое, – произнес император, но я внутренне воспротивилась такому обращению. Этот дядька младше моего отца, и воспринимать его как родителя никак не получается. Ему же лет сорок, может, чуть-чуть старше.
– С-спасибо, – заикаясь, пробормотала я и на негнущихся ногах подошла к милому креслу напротив дядюшки Тирга.
– Наверное, тебе интересно, зачем я вызволил тебя из лап моего настырного племянника? – поинтересовался он с гордой улыбкой на лице.
Ничего себе постановка вопроса. Из серии: «Тебе нравится или ты впечатлен?»
– Да, – от шока я просто не способна воспроизводить в своей голове распространенные предложения.
– Ради блага государства, – соизволил просветить меня монарх. Ах, ну, конечно же! Какой преступник не считает себя спасителем, благодетелем и непонятым романтиком? Похоже, меня настолько перекосило, что даже Его Величество растерял свою напускную самоуверенность.
– А причем тут я? – уточнила я и услышала свой голос будто со стороны. Он такой то-о-оненький, как хрупкая веточка, которая в любой момент может сломаться.
– Вы запали ему в сердце, – ответил император без капли сомнения.
– Как вы это поняли? – только озвучив фразу, я поняла, что нужно было сформулировать вопрос более уважительно, что ли. Передо мной император, как-никак, а не ректор в родном университете, отчитывающий меня за прогулы.
– Он нарушил правила и забрал вас из Обители, – усмехнулся монарх очень мужской улыбкой. – Более того – забрал прямиком в свою спальню, – озвучил он подробности. – Признаюсь, тут даже я выпал в осадок от таких новостей, – хохотнул император. – На моего племянника это совсем не похоже. Импульсивность и порывы необузданных чувств – это все не про него. Значит, либо все это – спектакль и его игра, либо Тирг и вправду влюбился, как юноша, – расплылся он в хищной улыбке, от которой меня пробрало. – Либо все вместе, – подмигнул мне император.
– Что вы намерены со мной сделать? – задала я главный вопрос, и в груди похолодело от страха. В руках этого мужчины одна из самых сильных стихий всех миров – абсолютная власть. Какие там варкхи и демоны? Вот, кого нужно бояться на самом деле!
– Выдать замуж, – расплылся император в добрейшей улыбке.
Ик! Если бы он сказал, что посадит меня на кол, я бы и то испытала меньший ужас, чем сейчас. А монарх, похоже, ждет от меня восторженного визга и громких благодарностей. Я не знаю, как иначе объяснить этот ожидающий взгляд. Кажется, вот-вот он скинет ботинок и протянет мне свою ногу, чтобы я бросилась ее целовать.
– За кого? – пискнула я и даже удивилась, что язык меня еще слушается.
– Это интересный вопрос, Оленна, но ответа на него у меня еще нет, – с лукавым блеском в глазах ответил император. – Я не определился с этим вопросом.
Никогда бы не подумала, что вопрос о моем замужестве будет решать посторонний мне мужик, которого я вижу второй раз в жизни.
– Боюсь, Тиргу это не понравится, – вырвалось само собой. На каком-то глубинном инстинктивном уровне я осознаю, что единственный, кто может защитить меня от воли самодура – это саэрд.
– Определенно, – кивнул император, и улыбка его погасла, когда он понял, что я не спешу падать ему в ноги. – Полагаю, что Тирг будет в неописуемом бешенстве, – предположил он.
– И что тогда? – решилась на опасный вопрос я. Монарх прищурился.
– Посмотрим, Оленна, посмотрим, – протянул он с видом сытого хищника. – Поглядим, что из всего этого выйдет, – император окинул меня оценивающим взглядом и вдруг спросил: – Он ведь спал с тобой?
От такого вопроса я выпала в осадок. Признаться, от императора я ожидала большей деликатности и воспитанности.
– Конечно, спал, – сам себе ответил монарх, закатив глаза. – Разве ему могло понадобиться от тебя что-то еще? – хохотнул он. И ведь не поспоришь! Секс у нас был, но для Тирга это событие стало еще большей неожиданностью, чем для меня. Нет, мотивы саэрда куда глубже. Он ясно дал понять, что намерен изучить меня и понять мою природу.
В этот момент я задумалась. Первый шок от похищения начал сходить на нет. Если рассуждать рационально, то находиться рядом с Тиргом мне просто-напросто опасно. Похищение императором фактически спасло меня от разоблачения. Вряд ли мне хватило бы хитрости водить за нос такого опытного саэрда, как Тирг. Если рассуждать здраво, то я должна довериться императору и ухватиться за возможность выйти замуж. От саэрдов нужно держаться подальше… Да?
Вот только, что-то внутри противится такому решению. Смотрю на императора, и у меня от него мурашки по коже. Довериться этому хитрому, не отягощенному совестью мужчине? Не могу. Не получается, как ни стараюсь воззвать к своему разуму.
– Оленна, что-то я не вижу на вашем лице радости, – с неудовольствием протянул император. Улыбка на его лице погасла, теперь он смотрит на меня сосредоточенно и хмуро.
– Вы думаете, кто-то захочет взять в жену девушку, которая уже спала с саэрдом? – спросила я, но монарх прыснул, будто я сказала какую-то глупость.
