До заката оставалось не более нескольких часов, когда Мартин почувствовал, что за ним кто-то идет. Сначала пришло ощущение чужого взгляда, неприятно давящего в спину. На выжженных просторах Пустоши это случается довольно часто, и поэтому он не стал сильно из-за этого беспокоиться. Но время шло, а чувство, что за ним внимательно наблюдают, никак не проходило. Солнце постепенно скатывалось к горизонту, и до прихода Тьмы оставались считанные часы. Лагерь надо было подготовить заранее, иначе можно не дожить до рассвета.
Он нервно оглянулся, всмотрелся в редкую поросль за своей спиной. Никого. Лишь ветер гоняет серую пыль, взвивая ее небольшими смерчиками. Эх, дождя бы. Как давно не было нормального дождя! Просто воды с неба, а не выжигающих растительность кислотных осадков. Мартин вздохнул, еще раз кинул взгляд на небо, надеясь увидеть в нем хоть какое-то подобие туч, но напрасно. Небесная канцелярия оставалась глуха к мольбам одинокого старателя.
Сняв с плеча карабин, он дослал патрон в патронник и перевесил оружие на грудь. Пусть будет под рукой – так спокойнее. Пока светит солнце, не каждый выдержит добрый кусок свинца. А стрелять он умел превосходно. Взглянув на часы, прикинул, сколько еще сможет идти. Выходило около часа на переход, затем, хочешь не хочешь, придется остановиться и приготовиться к ночи. За это время он надеялся дойти до одного из разрушенных аванпостов. Там можно было бы укрыться, чтоб переждать ночь. Но все карты спутал большой участок радиации прямо на его пути. Счетчик выдал сигнал тревоги, оповещая хозяина о невидимой опасности.
Он остановился, задумчиво осмотрелся. На карте этот очаг не значился, и в какую сторону двигать, чтоб обойти неожиданное препятствие, оставалось только догадываться. Наконец приняв решение, он повернул направо. Шел, поминутно поглядывая на показания прибора, чтоб не влететь в горячую зону. Преследователь шел по пятам. То, что за ним идут, уже не вызывало сомнений. Пару раз он резко оборачивался и смутно успевал разглядеть большую черную тень. Судя по всему, не человек. Ну-ну, видал он таких.
Прямо по курсу показался невысокий холм, вершина которого была покрыта нагромождением крупных камней. Самое место разбить лагерь. Какая-никакая, а все-таки защита, не сравнить с голой равниной Пустоши.
Поднявшись наверх, он присмотрел ровную площадку, окруженную с трех сторон кусками скалы. Костер разводить не стал. Вряд ли это кого-то отпугнет, а вот привлечь внимание к его убежищу вполне сможет. Первое, что нужно сделать – подготовиться к приходу Тьмы. Скинув ранец, достал из кармашка небольшой сверток. В нем бережно хранился серебряный ритуальный кинжал. В качестве оружия вещь совершенно бесполезная, но для начертания охранного круга незаменимая.
Он обнажил короткое лезвие, полюбовался вязью Старших рун, покрывавших клинок. Было в их виде что-то завораживающее и внушающее невольное уважение. Даже сейчас в лучах заходящего солнца чувствовалась скрытая древняя сила. И сегодняшней ночью она ему понадобится.
Аккуратно, не торопясь, он принялся чертить магические знаки вокруг небольшого лагеря. Спешка в этом деле совершенно неуместна. Чуть ошибешься – и последствия могут оказаться фатальны.
Внезапно рука его невольно дрогнула, испортив почти дописанный знак Холифар. Из сгустившихся сумерек, с той стороны, откуда он только что пришел, послышался одинокий вой волка. Судя по всему, большого волка. Он, приостановив работу, сидел, вслушиваясь в темноту. Но звук больше не повторился. Чертыхнувшись, он проверил, насколько хорошо выходит меч из ножен, укрепленных на спине. Еще немного – и только холодная сталь сможет служить ему защитой. Мир менялся.
Когда круг наконец был завершен, он занялся обустройством места для ночлега. Раскатал спальник. Над ним натянул тент, сделанный из старого плаща химзащиты. Бесполезный карабин положил поближе к голове. Даже мертвое оружие внушало чувство безопасности. Потом не спеша поужинал, отрешенно наблюдая, как ночь вступает в свои права. Охранные знаки, нанесенные прямо на землю, слабо замерцали, пришло время Тьмы. Он достал меч, нежно протер холодную сталь. Перед тем как лечь спать, намотал кожаный ремешок, идущий от рукояти клинка, на руку, чтоб, если что случится, долго не искать в темноте оружие.
Разбудил его вновь волчий вой. На этот раз казалось, что зверь стоит у самого ложа. Мартин вскочил, стряхивая остатки сна, меч легко лег в руку. В нескольких метрах от него, за сияющим кольцом круга и в самом деле сидел огромный черный волк. Несколько долгих секунд они смотрели в глаза друг другу. Затем образ волка поплыл, огромное тело зверя накрыла темная пелена. Через мгновение она так же неожиданно спала, и перед изумленным Мартином предстал стройный темноволосый человек, одетый в старинный кожаный доспех. Он улыбнулся, обнажив совершенно нечеловеческие зубы.
От этой улыбки Мартину сделалось не по себе, ладонь, сжимавшая меч, покрылась холодным потом. Совершенно не рассчитывая на ответ, он почти прокричал, обращаясь к незнакомцу:
– Ты не пройдешь, чертов перевертыш.
Неожиданно ночной гость ответил:
– На твоем месте я бы не был настолько в этом уверен, человек.
Голос спокойный, без тени угрозы. Но Мартин вдруг понял, что такого круг не остановит. И уж тем более не остановит его меч.
– Чего ты хочешь?
– Я пришел помочь тебе, если ты поможешь мне.
– Я не нуждаюсь в твоей помощи.
Незнакомец грустно покачал головой.
– Скоро она тебе понадобится. Я подожду.
Странный разговор. Мартин все так же стоял, сжимая меч, готовый в любую секунду пустить его в дело. Он слышал много рассказов об оборотнях, но никогда в них не упоминалось ничего подобного. Этот, что сидел перед ним, совершенно не походил на зверя, жаждущего крови. Что же ему надо? Если бы хотел напасть, то не стал бы будить. Еще эти намеки непонятно на что, с ума сойти можно. Может, это сон? Он легонько ущипнул себя за ногу. Нет, явь.
Незнакомец сидел все так же на земле и не сводил своего взгляда с Мартина. Мартин же стоял, сжимая меч, и, в свою очередь, следил за оборотнем. Дурацкое противостояние.
– Что, дьявол побери, тебе от меня надо? – наконец не выдержал Мартин.
Яростно рубанув мечом воздух, он шагнул по направлению к незнакомцу. В ту же секунду жгучая боль пронзила левую ногу. Вскрикнув, Мартин опустил взгляд. Ему хватило мгновения понять, что произошло. И осознать, что его ждет. Он посмотрел на ночного пришельца.
– Это ты? Твоя работа?
Он ударил мечом по земле. Маленькая юркая змейка, уже сделавшая свое смертоносное дело, корчилась под его ногами, рассеченная надвое.
– Это судьба, человек. От судьбы не уйдешь. Тебе предначертано было сегодня умереть, и я совершенно к этому непричастен.
