Шел 2286 год. Человечество давно вышло на новый уровень. Люди отказались от денег в любом их виде. Теперь все расплачивались своим временем.
Ученые устроили так, что при рождении человеку давалось определенное количество времени. Оно было стандартным для всех, у каждого человека было 1 314 000 часов или 150 лет. Когда время доходило до нуля, человек умирал, а максимум времени, которое могло быть у человека – 400 лет. Временем расплачивались за различные покупки, за лекарства, за аренду, в общем, за все, за что раньше платили деньгами, теперь приходилось отдавать свое время. Платили людям тоже временем, это стало общей мировой валютой.
В кредит время также можно было получить, но если человек не мог раздобыть нужное количество времени и отдать его обратно, то он умирал, а его счет времени переходил тому, кому он был должен.
Казалось бы, что одинаковое количество должно уравнять всех, но этого не произошло. Ведь некоторые люди изначально были богатые, а другие бедные. Так что теперь состоятельные люди могли пожить подольше, а бедным приходилось выживать, как и раньше, за исключением того, что раньше за свои долги они не умирали. А теперь это происходило на каждом шагу.
На ладони отражался уровень времени человека в процентах от 150 лет, то есть от общего количества и цифры, сколько ему осталось жить. Поэтому сразу было видно, кто богатый, а кто бедный.
Когда появилось время, как платежный инструмент, правительство запретило использование всех денег и карало за это смертной казнью. Людям просто пришлось подчиниться властям. Каждому человеку проставили на ладонь, сколько ему осталось жить – считали, сколько ему осталось жить до 150 лет и ставили эту цифру. Отдать время можно было только по своему желанию, забрать силой его было нельзя.
Макс был обычным мальчишкой в бедной семье, его отец и мама уже не помнили то время, когда в ходу были деньги, но им рассказывали их родители, а они передали свои знания сыну. К сожалению, родители мальчика не могли обеспечить мальчику легкую жизнь, Максу уже приходилось платить своим временем, один раз родители не смогли расплатиться по кредиту, мальчик им помог. Да и так, он совершал разные мелкие покупки, поэтому его время все время уменьшалось. Родителям платили зарплату, но отец работал на заводе, а мама в магазине, поэтому доходы были не очень большие. А цены на все росли с каждым днем. Так как все стало гораздо дороже, в Стране процветала преступность – кражи, разбой и убийства.
Поскольку родители мальчика были на работе целыми днями, то мальчик был предоставлен сам себе. Однажды, слоняясь по улицам, он увидел, как трое парней постарше, пытаются заставить мальчишку – сверстника Макса, отдать им часть времени. Вернее, одному из них, парень просто захотел купить себе что-то и решил не тратить на это свое время, а забрать у кого-нибудь, кто слабее его. Так делали многие парни, да и девушки тоже, но Макс с этим сталкивался впервые. Родители всегда учили его, что надо помогать тем, кто оказался в беде.
Мальчик схватил какую-то палку и бросился на помощь, один из парней попытался схватить Макса за руку, но мальчик вывернулся и ударил его палкой. Отец Макса был мастером по восточным единоборствам и научил сына многим приемам, поэтому сейчас Макс был уверен, что ему удастся справиться с этими тремя.
Так и вышло – после нескольких махов палкой, Макс вывел из строя одного из парней. Остальные поняли, что этот мелкий и худой мальчишка одерживает верх и сбежали с поля боя. На земле остался лежать парень и тот мальчик, за которого Макс и вступался. Он подал ему руку и представился. Мальчишка похлопал глазами и сказал:
– Женя. Они у меня время забрать хотели.
– Да я понял, – сказал Макс. – По этим улицам вообще опасно ходить, на каждом углу свои банды. Меня-то более-менее знают и не трогают, так иногда только сцепляемся. А вот тебя я в первый раз вижу, ты переехал недавно?
Женя весело посмотрел на Макса:
– Да, маме квартиру дали от завода, вчера переехали. Вот решил на улицу сходить, разведать обстановку.
– Разведал? – засмеялся Макс. Женька не обиделся, он тоже рассмеялся.
Мальчишки быстро подружились, этим вечером они вместе гуляли и разговаривали. Оказалось, что у них много общего.
Так прошло примерно полгода. За это время семьи мальчиков подружились, Макс и Женя часто ходили друг к другу в гости, гуляли вдвоем. Образование было платное, и мало кто мог себе позволить отправить ребенка в хорошую школу, поэтому правительство распорядилось открыть государственные школы. В них учили не очень хорошо, дисциплина была низкой, учителям часто грубили и срывали уроки. Многие ходили в школу только для того, чтобы бесплатно поесть.
Поэтому Макс и Женя, которого записали в один класс с Максом, тоже иногда прогуливали школу. Вместо этого они бегали по городу, иногда подрабатывали в магазинах или на рынке. Также они забирали младшего брата Жени из детского сада и отводили его домой. В общем, дел у ребят было много.
Конечно, иногда они задумывались о будущем, после окончания школы, через два года, когда им обоим исполнится по 16 лет, мальчики должны решить, что им делать дальше. В университет они не смогут поступить, так как, чтобы учиться в нем, необходимо было иметь достаточное количество времени на счету, а это могло позволить себе только ограниченное количество людей. Можно было отучиться в техникуме на рабочую специальность или сразу пойти работать и помогать родителям. В общем, особого выбора не было.
Максу еще было легче, так как он был у родителей единственным ребенком, а вот у Жени был брат, а отца у них не было, он погиб на шахте несколько лет назад. Его мама работала изо всех сил, чтобы прокормить своих ребят. Женя иногда думал, какое будущее ждет его брата, ведь с каждым годом ситуация в мире становится все хуже и неизвестно что будет, когда Мишка вырастет. Не хотелось бы, чтобы он тоже рос на улице, да и маме нужно было помогать. Она очень уставала, и мальчик старался облегчить ей жизнь.
***
Как-то вечером отец Макса возвращался домой, его путь проходил через темные улицы. Мужчина шел быстро, он торопился к жене и сыну. Внезапно его окликнули из одного переулка, там совсем не было освещения, поэтому Виктор не смог разглядеть лица, он видел только смутные силуэты. Один из людей заговорил:
– Нам нужно твое время, лучше отдай его по-хорошему.
