Моя рука скользит по стенам темного подвала.
Ступеньки вниз и вверх идут, и нет проводника.
Я чувствую, что все здесь без конца и без начала,
И тем прекрасна ты, фантазии страна!
Стаффорд чувствовал, что силы его на исходе. Превозмогая одолевающую слабость, он медленно пополз в боевую рубку. Добравшись до нее, с трудом залез в кресло лазерной пушки и, отдышавшись, медленно опустил высохшие руки на панель управления.
«Успел», – усмехнулся он и, наведя стволы на оранжевую планету, с силой нажал на пусковое устройство. Корабль тихо вздрогнул, и из-под его днища вырвались сотни смертоносных лучей, которые тонкими нитями полетели в пространство.
– Получай… Получай за все! – с ненавистью приговаривал Стаффорд, посылая заряд за зарядом…
И тут случилось невероятное… Достигнув поверхности, лазерные лучи не растворились в ней, не рассыпались на миллионы брызг, а, срикошетив, устремились обратно…
I
…Плутон медленно, но неотвратимо приближался. Еще вчера это была маленькая, еле заметная мерцающая точка, которую с трудом можно было отыскать в бесконечной Вселенной, а сегодня она превратилась в огромный темно-оранжевый шар, почти полностью перекрывающий обзорный экран звездолета. Небольшой кусочек звездного неба еще мигал некоторое время в углу, но вскоре погас и он.
Экипаж корабля собрался в центре управления полетом, с тревогой и интересом наблюдая за планетой.
Вот он, холодный и загадочный, далекий и недоступный, а сейчас – такой близкий и волнующий таинственный незнакомец…
Цель достигнута!
Человеческий разум наконец-то победил эту черную пропасть, и его корабли на пороге безграничной Вселенной! Теперь люди смогут вырваться из своей колыбели – Солнечной системы и устремиться вперед – к сверкающим и манящим к себе далеким звездам!
И стартовой площадкой будет Плутон, который надвигался на корабль землян с гордым именем «Победитель», названный так потому, что люди верили: он выполнит свою задачу и вернется домой триумфатором!
II
Тишину рубки нарушил голос капитана Стаффорда:
– Ну вот и все. Плутон перед нами. Джо, – он обернулся к радисту, – пошли сообщение на Землю: «Подошли вплотную к Плутону 12 января 2095 года в 17:35 по земному времени, выходим на заданную орбиту. Точка. „Победитель“». Пожалуй, пока все.
– Ну что, снижаемся? Посмотрим, что это за Плутон. – Капитан с улыбкой обвел экипаж взглядом и уже серьезно добавил: – Всем занять свои места согласно распи…
Резкий толчок потряс корпус судна. Все недоуменно переглянулись.
– Что это?
– Спокойно, все по местам, – тихо, но уверенно прозвучал голос Стаффорда. – Всем пристегнуться и быть готовым к аварийной посадке.
Судно еще раз вздрогнуло и остановилось. И вдруг все с ужасом ощутили, что корабль, которым никто не управлял, медленно потянуло в сторону планеты и с каждым мгновением он набирает скорость. В считанные секунды клубок из человеческих тел был прижат к задней перегородке рубки, а «Победитель», угрожающе вибрируя, несся вперед – в неизвестность…
Джо открыл глаза. С потолка равномерно струился голубоватый свет, бесшумно крутились вентиляторы. Все как обычно. «Что это было?» – Джо приподнялся на локтях и осмотрелся. Вокруг него лежали его товарищи: капитан Стаффорд, штурман Пит, механик Холдер и доктор Хью. Джо встал и посмотрел на обзорный экран. Он, как и прежде, весь был заполнен Плутоном. Никаких особых изменений не произошло – корабль плавно двигался в пространстве.
За спиной послышался стон. Это был Хью, который тоже пришел в себя. Вскоре и остальные члены экипажа стали подавать признаки жизни. Никто особо не пострадал, за исключением доктора, который при падении рассек себе бровь. Все приборы работали в обычном режиме, и трудно было поверить, что несколько минут назад что-то произошло.
Но… все-таки произошло. Тщательная проверка показала, что корабль летит строго по заданному курсу, он может ускорять или замедлять ход, но не может сойти с орбиты и изменить траекторию полета…
В эфир полетели сообщения на Землю, но все понимали, что ответ придет не скоро, да и вряд ли им чем-нибудь смогут помочь. После множества бесплодных попыток наладить управление кораблем, экипаж понял, что это невозможно. Им оставалось только одно: ждать. А чего ждать, они и сами не знали…
III
Джо сидел у себя в каюте за компьютером и набирал очередную страничку дневника. Он его завел сразу же после старта с Земли и в течение всего полета аккуратно заполнял изо дня в день. Прошел месяц с тех пор как «Победитель» попал в ловушку, а ситуация не изменилась: корабль летал по орбите вокруг Плутона, сообщений с Земли не поступало, атмосфера была удручающей и с каждым днем ухудшалась.
Джо дописал последнюю фразу, поставил дату и выключил компьютер.
Откинувшись в кресле, он потянулся и посмотрел по сторонам. Чем бы еще заняться? На дежурство рано, новостей никаких… Поспать, что ли?
Джо еще раз с тоской оглядел свою каюту. За время полета он изучил ее досконально – любую вещь мог найти с закрытыми глазами. Заклепки на обшивке были пересчитаны множество раз, и даже самая маленькая царапина крепко засела в его памяти… «Скорее бы все это закончилось», – подумал он.
Словно подслушав его мысли, тишину разорвал сигнал тревоги. Над дверью на световом табло побежала строка: «Всем срочно собраться в центре управления».
Джо вскочил и, на ходу застегивая комбинезон, выскочил в коридор. Впереди уже маячила спина Холдера: его каюта находилась чуть ближе к центру.
В рубке они застали остальных членов экипажа, которые внимательно всматривались в глубину экрана.
– Что случилось?
– Посмотрите! – Капитан показал на темный предмет, движущийся чуть впереди. – Похоже на корабль.
– Точно, корабль, – подтвердил Пит.
Джо и Холдер приникли к экрану. Впереди в нескольких километрах от них двигался небольшой объект, по очертаниям действительно напоминающий корму звездолета.
– Корабль. – Холдер уверенно постучал костяшкой пальца по экрану, затем пробежал пальцами по пульту, увеличивая изображение, и добавил: – Я бы сказал более: он того же класса, что и наш «Победитель».
Капитан повернулся к механику.
– Холдер, этого не может быть! «Победитель» построен в единственном экземпляре и до возвращения его на Землю строительство таких кораблей не планировалось. Может, ты ошибаешься?
– Нет, я уверен в том, что говорю. Я знаю наш корабль как свои пять пальцев и за свои слова отвечаю.
– Хорошо, не будем спорить. Если это корабль, то, я думаю, что, независимо от того, откуда он взялся, у него такие же проблемы, как и у нас. А детали мы узнаем сегодня же. Джо, пошли им сигналы разной модификации, а ты, Холдер, готовь капсулу к выходу в открытый космос, и, если ответа не последует, полетите к нему с радистом, – озвучил решение капитан.
