В маленькой комнатке, которая часто называлась «читальней», при тусклом свете одинокого светильника переворачивалась очередная страница заурядной книги. На краю дивана у самых ног хозяйки безучастно посапывал кот. В ярком сне, будто гоняясь за рьяно удаляющейся добычей, пепельной окраски лапы кота постоянно дергались, то и дело задевая ноги Мишель. Неровная история, повествующая о сверхъестественной болезни главного героя, и так не впечатляла читательницу за счет авторского подхода, так еще и кот вносил свою лепту. Видимо, его сон был куда интереснее какого-то там романа. Не выдержав очередной скучной главы посредственной книги и неугомонного кота, Мишель, не дочитав до конца абзац, резко захлопнула книгу. И когда хищнику казалось, что его жертва вот-вот превратится в добычу, последовал громкий хлопок, разорвавший мертвую тишину двухкомнатной квартиры. В ужасе Арчибальд, – так зовут кота, – от испуга вскочил, недоумевающе уставившись на хозяйку.
Вечер сильной и независимой женщины под тридцать, по всем стереотипам медленно, но уверенно, шел ко дну. Вдруг нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как родители со всей серьезностью пытались вбить в толком несформировавшийся мозг Мишель мысль о замужестве только с парнем из богатенькой семьи. Флэшбек приподнял ей настроение. С этой мыслью и мягкой улыбкой на лице, она погладила перепугавшегося Арчи.
– Не хотела тебя напугать, маленький.
Кот в ответ только мурлыкал, всем видом показывая, что ему нравится, когда его чешут за ушками.
Во времена старшей школы, когда тело девочки с каждым днем расцветало, словно плоды под конец весны, родители Мишель плотно дружили с семьей Каллагэнов. Мало того, что у отца Тимми был свой бизнес, который приносил стабильный доход, так еще и сынок никак не тянул на гадкого утенка. Идеальный вариант, думали тогда родители Мишель, пытаясь любыми способами свести голубят, чтобы позже сыграть шикарную свадьбу и быть спокойными за будущее дочери. Несмотря на явное нежелание своего отпрыска на тоталитарный союз, без какого-либо права на демократию, всё якобы шло по плану, пока не всплыли интересные подробности о Тимми. Шестнадцатилетняя Мишель совершенно случайно застала своего будущего жениха, когда тот страстно целовал двадцатипятилетнего Сэма Олфорда на задней парковке кафе, прижимая партнера к двери чужой машины при ярком свете фонаря. Она тут же рассказала об этом родителям, после чего вспыхнул большой скандал. Обе стороны остались в недоумении, особенно суровый отец Тимми. Тот до сих пор не смирился с тем, что его единственный сын – гей. В то время Мишель твердо решила: либо искать обеспеченное счастье собственным нюхом, либо самолично добиваться успехов, лишь изредка балуясь временными отношениями.
Сейчас ей двадцать девять лет, она с отличием окончила университет и на данный момент является независимым дизайнером. Это достижение помогло ей приобрести уютную квартиру и до сих пор удерживает на плаву. Вместо ноющего мужа и вечно кричащего спиногрыза у неё сиамский кот, которому многого не надо: дай кличку, да накорми. Вот и сейчас, заприметив своими голубыми глазами медленную походку хозяйки в сторону кухни, кот тут же бросился вдогонку в надежде, что ему что-то перепадет.
Установив чайник на газовую плиту, чтобы позже насладиться чашечкой кофе с сигаретой на балконе, девушка заметила питомца, который умоляющим взглядом просил ее достать вон из той тумбочки сухой корм. В это время в кармане спортивных штанов Айфон завибрировал с оповещением. Последний парень, побывавшей в «читальне», которую Мишель иногда называла «интимной зоной», до сих пор не понял, что он в первый и последний раз побывал верхом на ней. Девочка не отреклась от своего «кредо», и если уж не встретила богатого мужика, то добилась всего сама, а одноразовый секс – всего лишь обыкновенная забава. Бедный Рон возможно и влюбился в Мишель после бурной ночи, но на беспрерывные звонки и смазливые смс она отвечать не собиралась. Парень, конечно, очень настойчивый, и недавно к девушке пришла мысль о смене телефонного номера, но позже она отказалась от этого, ссылаясь на то, что он скоро всё поймёт сам. Такое внимание со стороны молодого человека ей даже льстило. Всё же, ему двадцать один, и мысль о том, что он всего после одной ночи запал на неё – воодушевляла.
Подсыпав лакомства в алюминиевую тарелку Арчи, Мишель наполнила кружку кипяченой водой, которая вмиг стала черной. За окном пролетал легкий снежок, хотя по календарю уже началась весна. Вид с балкона выходил прямо на пересечение Ладлоу-Стрит и Вест-Стрит, а чуть дальше, по левую сторону располагался парк. Мишель сделала глоток, наслаждаясь горьким вкусом, после чего, прикурила сигарету. Она пристально наблюдала за девушкой, которая уверенно направлялась к парку. Незнакомка говорила по телефону, при этом раскрепощенно жестикулируя левой рукой, подкрепляя этими движениями слова, сказанные собеседнику.
«Бессмысленное занятие – подумала Мишель – тот, на другом конце провода всё равно не видит твои движения».
Сигарета плавно перешла в бесполезный окурок, Мишель потянулась за кружкой, чтобы вновь отхлебнуть горячего бодрящего напитка. Вдруг, со стороны парка послышался пронзительный крик, перерастающий в громкие вопли. Девушка кричала не своим голосом, будто кто-то чужой игрался с настройками её эквалайзера. Испугавшись, Мишель уронила кружку, кофе вперемешку с осколками оказались на линолеуме. В этот момент на столике рядом с ней зазвонил телефон. Это Рон никак не оставит попыток связаться с девушкой своей мечты. Вопли продолжались, и вместо того, чтобы как обычно дождаться окончания звонка, Мишель сбивает вызов, и трясущейся рукой вызывает службу 911.
– Меня зовут Мишель Роуз, я живу по адресу: улица Вест-Стрит, дом один квартира тридцать девять. Тут в парке, неподалеку от моего дома происходит что-то странное. Там девушка. Кажется ей плохо. Пришлите сюда патрульную машину.
– Для начала успокойтесь. Опишите ситуацию.
– Я на балконе. Девушка шла в парк, но потом громко…
– …закричала. В общем, было поздно, та женщина перепугалась, и сделала вызов в девять один один.
– Я это прекрасно помню. Кричащая девушка, зовут её Сюзанна Руссо, сейчас в больнице, а воображаемое нападение той женщины с балкона оказалось лишь обычным приступом. Это подтвердил её лечащий врач.
– Всё верно…
Не дождавшись ответа, детектив Уэсли Гордон с явным раздражением в голосе бросил в трубку:
– Так зачем ты звонишь мне с самого утра, ещё и в мой законный выходной, ответь на милость?
– Гордон, я тебя очень сильно уважаю, и не стал бы звонить забавы ради, так что для начала постарайся выслушать меня, а уже потом язви. – Дэвид нервно выдохнул. – Договорились?
