1. Глава 1
Каждая девушка мечтает о принце. И Лена - продавщица овощного магазина не исключение. Но случай и воля бога изменили в одночасье всю её жизнь. Отбор на конкурсе невест для Его Высочества стал для нее настоящим испытанием. Интриги, коварные соблазнители, предательства в борьбе претенденток за красавца принца. И если даже пророчество на стороне Лены - за счастье придется побороться. И не только ей.
Здрасьте! Не ждали?!
Как и договаривались, Пашка зашел утром. Увидев мою кислую мину, сочувственно спросил:
– Опять худеешь?
– Угу, – ответила уныло.
– Ленка, брось! Тощая корова – не газель!
– Пашик, – посмотрела на друга убийственным взглядом. – Брысь с моих глаз!
– Неа. Я только в гости пришел. Почти с рассветом, рассказать, что солнце встало…
– Чего там встало? – прищурила сонный глаз.
– Солнце! Погодка супер! Поехали на пруд?
– Не, – покачала головой. – У меня купальника нет.
– Был же!
– Сплыл же! – огрызнулась. – Не трави душу!
Дальше спорить не стал – знал, что иначе могу выставить восвояси. Я девушка гордая, иногда и вредная, если не с той ноги встала.
– А нормальный тот – голубенький был, – Пашка плотоядно покосился на мою грудь.
– Я в него не лезу, – горестно пожаловалась. – И вообще, не смотри так. Мы друзья. Не порть нашу светлую дружбу!
С моей стороны это, конечно же, ехидство. Я понимала, что нравлюсь ему, однако не спешила переводить отношения на новый уровень. Паша классный, добрый, веселый, но, блин, маленький, худенький и ушастый. Одним словом – не прЫнс.
– Давай другой купим, – тут же предложил он.
– Я в тот влезть хочу, – вздохнула и снова прищурилась, прочитав в Пашкиных глазах замечание, что быстрее лето закончится, чем я влезу в тот. Нет, я не толстая, просто пышная и упрямая. – Всего-то неделя, и вуяля!
Гость торопливо дожевал пирожок, что испекла маман, допил чай и шустренько отбыл. Зная друга, я была уверена, что скоро с чем-нибудь вернется. Допускала даже, что с подарочной картой, чтобы могла выбрать новый купальник, однако каково было удивление, когда паршивец вернулся с тортом и большой тонкой коробкой.
– Это тебе! – вручил он и довольно улыбнулся.
Косясь на него, я открыла коробку...
– Пашка! Ну, ты…! – и повисла на его шее. Умеет же он поднять настроение.
А потом мы под споры всей моей семьи выбирали место для Кустодивской «Красавицы с зеркалом», ели торт и сладкие пирожки, а лишь потом я таки дала согласие поехать на пруд.
Вернулись поздно вечером. Я была счастливая, довольная и с красной мордочкой. И если бы не наступавший понедельник – моему счастью не было бы предела.
Но это было вчера. Сегодня я проснулась и, как увидела отражение в зеркале, дар речь потеряла: красное опухшее лицо, отеки под глазами – та еще красотка.
«Это все из-за тебя, Пашка-зараза!»
Но работу не отложишь, поэтому вздохнула, поклялась себе, что сегодня уж точно буду держать диету, и бросилась собираться.
Магазинчик, в котором работаю, находится почти рядом, поэтому дошла до него пешком. Девчонки из соседних отделов уже были на местах. Поздоровалась с ними, перекинулась парой шуток и принялась выносить пустые коробки, перебирать помидоры, ягоды… Да, торговать овощами – не самая романтичная профессия, но мне нравилась. Справившись, села на стульчик, вытянула ноги и, прихлебывая чай, стала ждать первых покупателей.
Неожиданное головокружение заставило откинуться к стене.
– Блин, с чего бы? – испугалась. – Уж точно не от голода! – попыталась отшутиться, но страх не отпускал.
Поставила чашку и отправилась в подсобку, чтобы в сумочке найти таблетки. Круговерть перед глазами усилилась, и до того стало страшно, что я жалобно пропищала:
– Мама! – и стала падать… Боли не почувствовала.
*****
– Меркрас! Что это за уродина?! – раздался противный женский голос над самым ухом. – Я заплатила золотом, чтобы ты вернул падчерицу! А это кто?!
– Миледи, я выполнял вашу просьбу. Чей портрет показали, ту и нашел. Не моя вина, что ваша падчерица, э-э, отличается особенной красотой.
– Меркрас! – зарычала женщина. – Верни деньги! Иначе я донесу Совету Праведных!
– А я тоже донесу, что вы падчерицу… – мужчина перешел на шепот. – Вы сказали, что она пропала вчера, но это ложь! И судя по всему, той Кризель уже… – он говорил настолько тихо, что я ничего не расслышала.
– Неправда!
– Попробуйте доказать, леди Аурила! С вашим характером…
– А с твоей-то компетентностью…
Атмосфера накалялась, но я продолжала лежать на холодном каменном полу и не желала открывать глаза, потому что разговор этих двоих мне не нравился. Интуиция кричала: такие противные голоса у хороших людей не бывают. Однако внезапно по закону подлости в носу засвербело, и я чихнула, напугав ссорящихся. Воцарилась тишина. Пришлось открыть глаза.
– Ох…ть! – выдала я, увидев комнату с лепниной, резной мебелью, огромной картиной и вазочками с цветами… Подобные бывают только в музеях.
Я молча озиралась, а тощая, высокая женщина со страусиным пером в прическе, платье с корсетом и мужчина средних лет с бакенбардами, одетый тоже странно, разглядывали меня.
– Я сплю? – тихо прошептала.
– Нет, леди Кризель, – улыбнулся голубоглазый незнакомец, элегантно поклонился, и я увидела, что его длинные темные волосы на затылке перевязанные зеленой ленточкой.
«Леди Кризель?!» – у меня вытянулось лицо. А еще вспомнились слова про уродину…
– Сама уродина! – брякнула я, уверенная, что в моем сне – мои правила, и я могу делать все, что пожелаю. – И вообще, если такая тощая – значит, у тебя глисты!
Лицо мымры вытянулось.
– Что? – промямлила она и посмотрела на собеседника. – Что она сказала?!
– Что слышала, – продолжала дерзить я. Но тут худощавая грымза подошла ко мне да как замахнется! От оглушительной пощечины, обжегшей лицо, мне стало так больно, обидно…
«Ничего себе сон!» – не желая оставаться в долгу, ответила тем же…
Далее сновидение перенесло меня в камеру. Потные лапищи слуг казались такими реалистичными, что от тревоги сердце заходилось, и хотелось скорее проснуться.
Я лежала, запертая в серой, убогой комнатушке, где кроме ветхой, скрипящей кровати и малюсенького столика ничего не было.
– Так, просыпаюсь! Просыпаюсь! – похлопала себя по щекам и услышала за дверью приглушенный смешок.
«Подглядывают сволочи!» – догадалась я и, подбежав к двери, принялась пинать ее, но бестолку.
Когда во сне наступило утро, живот нестерпимо урчал от голода, хотелось пить, однако лишь к обеду дверь отворилась, и вошла служанка в синем платье и белом чепце.
– День добрый, леди Кризель. Леди Аурила позволила принести немного еды. Простите, что так мало, – девушка поджала губы.
– Где я? И что вы от меня хотите? – спросила я, пытаясь сохранять спокойствие. Однако служанка расплакалась и убежала. Но вскоре дверь скрипнула, и на пороге появился тот самый незнакомец.
