ГЛАВА 1. (не) выгодное предложение
Плохое предчувствие не покидало меня с самого утра. Причина столь надоедливого сопровождения была ясна, но я упорно не хотела её признавать.
Колокольчик, висевший над дверью, мелодично звякнул, оповещая о приходе клиента.
– Доброе утро, – поприветствовала я вошедшего, отрывая взгляд от кассовой книги.
– Доброе утро, Адель! Ты сегодня прекрасна как никогда.
– Не знаю, кто такая Никогда, но сравнивая меня с этой леди, вы не заработаете очков, – стерев улыбку, пожурила я мужчину.
– Твои колкости лишь распаляют мой интерес, – со сладкой улыбкой на лице огорчил меня сир д'Итьер, прямиком направившись к прилавку. – Как я погляжу, ты сегодня одна.
– Вашими стараниями, – процедила я.
Герцог Рендел д'Итьер шесть недель, не пропустив ни одного дня, наведывался в мой магазинчик, чтобы позлить меня. Я пробовала объясниться с ним по-хорошему, как воспитанные люди, но мужчина так ничего и не понял. Хотя, что непонятного во фразе «не приходите сюда и не соблазняйте моих работников»?..
Нанятые в зал девушки по очереди уволились, не выдержав чрезмерной обходительности молодого герцога. Я сама с трудом могла закрыть глаза на красивую внешность Рендела д'Итьера, который одной улыбкой выбивал воздух из лёгких и заставлял руки тянуться за чем-нибудь увесистым, чтобы огреть самоуверенного мужчину. Останавливал титул: герцог был племянником короля, а я по собственному опыту знаю, что те, у кого есть власть и деньги, готовы на что угодно, ради своей драгоценной шкуры.
– Я хотел узнать: могу ли я воспользоваться чёрным ходом? – поинтересовался Рендел, положив одну ладонь на натёртый до блеска деревянный прилавок, который не позволил приблизить ко мне вплотную.
– Ни одна приличная хозяйка не допустит, чтобы её магазин использовали как проходной двор, – возмутилась я, слегка покраснев под прямым взглядом карих глаз.
– Я как воспитанный человек спросил у тебя позволения на это, надеясь на доброе отношение, которое возникло между нами, – чуть ли не промурлыкал герцог.
– Это в какой же момент оно возникло?..
– С первого взгляда, – не растерялся Рендел, потянувшись к моим ладоням, лежащим поверх раскрытого журнала.
– Вынуждена вас разочаровать, – осадила мужчину, ловко убрав руки под прилавок. – Вероятно, вы спутали меня с другой леди... Леди Элис... С Клаудией или Орил. Или с хозяйкой другого магазина. На этой улице целый ряд достойных вашего внимания торговых точек с товарами для дам.
– Я что, единственный мужчина, кого беспокоит вопрос сохранения красоты кожи? – поразился герцог, обежав взглядом пустой зал. На полочках и столиках, игриво отражая свет потолочной люстры, стояли баночки разных форм и цветов. Широкий выбор кремов, тоников и лосьонов привлекал отдыхающих и местных женщин. И одного столичного ловеласа. Уникального в своём роде, как крем с жиром единорога.
– В нашем курортном городке – да. Это вам не столица, где такое в порядке вещей. О вас уже анекдоты слагают местные рыбаки.
– Ну правильно, – фыркнул Рендел, – и выглядят они в тридцать как старики. Только шутить над умными им и остаётся. Так вы меня пропустите, а я вам отплачу за это.
– Деньгами?
– Деньгами. Натурой. И тем, и другим. Для тебя, Адель, мне ничего не жалко.
– Первое – сама заработаю, а от второго откажусь, – и покривила губами от мысли о близости с герцогом.
– Как скажешь, – немного расстроенно выдохнул Рендел, и взгляд его потух. – Готов исполнить любое твоё желание за пропуск через чёрный ход.
– Вы хотите от кого-то скрыться? – усомнилась я, разглядывая никуда не спешащего мужчину.
Рендел открыл было рот, чтобы ответить, но я его остановила, добавив:
– Неважно. Меня это не касается. А от исполнения желания не откажусь, – произнесла последние слова, предвкушая свободу от надоевшего клиента.
– Попался! – победно выкрикнул кто-то под оглушительный звон колокольчика, который не был готов к тому, что дверь резко распахнут.
– Я с тобой не играл... И ничего не крал, чтобы ты меня вздумал ловить, – проворчал Рендел, одарив меня хмурым взглядом – недоволен, что я его задержала на радость победителя, которым оказался...
Я раскрыла рот, признав в новом посетителе принца Анклавии. Не первого или второго, а самого младшего, то есть третьего. По иллюзору* его показывали чаще остальных представителей королевской семьи. Парень был активным деятелем и принимал участие в благотворительных акциях, но исключительно в тех, которые были близки по духу мужчинам, даже таким молодым, как он: военная промышленность, академии героев, турниры магов, специальный отряд драконоборцев – это и многое другое.
Его высочество Кристофер д'Элар, в отличие от кузена – герцога Рендела д'Итьера, отдал предпочтение удобной и простой одежде, из-за чего не сразу поверилось в точность первого вывода, что это действительно наш принц. Скромность – ещё одна деталь, которая восхищала девушек Анклавии в его королевском высочестве Кристофере.
– Ты украл моё время, а перед этим покой тётушки, которая в свою очередь очень сильно отвлекла моего отца от дел государственной важности, – грозно заявил принц Кристофер, замерев посреди торгового зала.
Несмотря на неброский костюм, смотрелся он подобно статуе на центральной площади столицы. Правда, изображала она его прапрадеда, но сходство было потрясающее, что я невольно погрузилась в воспоминания о главном городе Анклавии.
Следом за членом царствующей династии в магазин зашли два человека в чёрных одеждах: девушка гневным взглядом пронзила спину герцога, не соизволившего повернуться лицом к говорящему с ним принцу, а мужчина молча перевернул табличку на двери, чтобы проходящие мимо люди в окошко с улицы могли прочитать «Закрыто» и воздержаться от захода к нам.
– Не моя вина, что дядя потакает всем капризам моей матери, когда у самого есть законная жена и орава министров. Как он только со всеми справляется?.. – сокрушённо прошептал Рендел, покачав головой.
– Ты мне зубы не заговаривай. Мы возвращаемся в столицу, и ты едешь с нами, – сообщил принц, приблизившись вплотную к кузену, и, схватив за плечо, развернул его к себе лицом.
– Я не могу. Вы отправляйтесь, а я потом...
– Сейчас, – настоял Кристофер, тряхнув Рендела. – Тётушка вся испереживалась из-за твоего долгого отсутствия.
– Я не маленький мальчик, чтобы держать меня подле себя, – возмутился Рендел, вырвавшись из руки Кристофера. – Двадцать седьмой годик как-никак исполнился, – с гордостью заявил герцог, высоко вздёрнув нос.
– Раз ты такой взрослый, отчего не общаешься с матерью и не сообщаешь ей, где ты?
