Нервы были на пределе. Хотелось уже просто пережить этот ужас... Этот позор при любом исходе. Словно нарочно Трэвис забронировал спортзал в Магическом Исследовательском Центре (МИЦ), в котором я работала шестой месяц.
Меня всю трясло мелкой дрожью. Выспаться так и не удалось. Мать устроила мне молчаливый бойкот с колкими энергошпильками, которые та осознанно посылала в мою сторону. Будучи немагом она считала, что может позволить себе разбрасываться энергией, как ей вздумается, забывая, что это, как и магия, может принести свой вред или пользу. Сейчас она не одобряла моё нежелание идти у неё на поводу и принимать решение, которое всецело поддержал отец.
– Когда ещё к тебе посватается такой красивый и сильный маг? – вопрошала мама, желая мне исключительно добра, ну подумаешь без любви.
Без любви можно создавать семьи, растить детей и не беспокоиться о своём будущем. Но меня устраивало моё настоящее, а будущее будет таким, как я захочу, и там нет места для брака по расчёту. Не хочу соглашаться на первый подвернувшийся дар судьбы, который лично мне не казался заманчивым.
Трэвис. Мы с ним знакомы с песочницы. Сколько слёз я пролила по его вину и не сосчитать. До сих пор не могу забыть все его шутки и розыгрыши, которые сложно назвать забавными даже много времени спустя.
– Все мальчишки задирают понравившихся им девочек, – заступалась мать за свалившегося на мою голову жениха.
Спорить с ней не было никакого желания. Моё негодование из-за всей этой ситуации вылилось в необдуманно брошенный вызов. О, как загорелись глаза Трэва в тот момент. Он с гадкой ухмылкой принял моё несогласие принять решение родителей, а меня передёрнуло от ужаса, ведь он с лёгкостью одержит победу над таким жалким магом, как я, который годился только для сдувания пыли с архивных документов. Но иначе свадьба с Трэвисом станет началом конца.
Нет. Я лучше сгорю в магическом огне, чем добровольно отправлюсь в логово больного ублюдка! И мне плевать, что он уважаемый детектив в нашем городе, огненный маг третьего ранга с медалью за доблесть и наградной грамотой от самого президента.
– Бэт? – окликнул кто-то.
Я оглянулась, нервно поправляя тонкий шарфик, которым замотала свою шею. По коридору стремительной походкой шёл Кайл, один из инженеров МИЦ.
– Это правда? – шокировано прошептал он, приблизившись ко мне вплотную.
– Что именно? – тихо уточнила в ответ, ощутив, как страх болезненно сжал всё моё нутро с новой силой.
– Ты и кто-то из детективов? Что за странный поединок? Ты что-то натворила? – сыпал он вопросами, нависнув надо мной подобно горе.
– Моим родителям сделали предложение, и они с радостью согласились... – последние слова застряли в горле. Болезненный спазм мешал признать вслух тот факт, что меня отдали словно скот во времена пра-пра-прамагов.
Я низко склонила голову, пытаясь совладать с нахлынувшим отчаянием и стыдом.
– Согласились с чем? – не понимал меня Кайл, как и все эти месяцы, что я проработала в МИЦ.
– Отдали меня, – еле слышно выдавила я.
– Отдали? Ему?
Смогла качнуть головой в ответ, разглядывая носки его ботинок.
– В жёны, хочешь сказать?
Повторный кивок.
– И ты решила отказать ему радикальным способом? – его голос зазвенел от возмущения, разлетевшись по коридору.
«Хорошо, что для дуэлянтов есть отдельный проход, и этого никто не услышал», – подумала я, сжавшись под его негодованием.
– Судья, – донёсся до нас голос, – мы договаривались без замен.
Кайл развернулся, давая мне возможность рассмотреть приближающихся к нам мужчин: Трэвис с самодовольной ухмылкой, что-то ещё сказал своему сопровождающему, который отдалённо был знаком мне, видимо, пересекалась в местной столовой или на проходной. Лысую макушку в обрамлении седых волос имел только один из судей поединков – Мальком Уилсон. Его имя мне позже напомнил архивариус, у которого я имела честь работать всё это время помощником.
– У тебя было два дня, чтобы подготовиться, – напомнил Трэвис, сияя, словно он уже одержал победу.
Его соломенные волосы, как всегда, пребывали в беспорядке, подчеркивая приверженность к огненной стихии. Он протянул ладонь Кайлу и представился:
– Трэвис Лойд, будущий муж Беатрис.
– Кайл, – не своим голосом откликнулся оппонент, вложив свою ладонь. – Кайл Эртон, инженер МИЦ, – добавил он, совладав с собой.
– Беатрис, вы готовы? – обратился ко мне судья.
– Можно нам ещё одну минуту? – несмело попросил Кайл, за что получил пренебрежительный взгляд от Трэвиса.
– Одну минуту, – разрешил судья и направился к двери, что вела в зал для магических поединков и тренировок.
Трэвис одарил меня и Кайла предупреждающим взглядом, будто бы желая пресечь любые неуместные выходки в сложившейся ситуации и напомнить, что от него и его гнева убежать не выйдет.
Оставшись вновь наедине, Кайл накинулся на меня с новым вопросом:
– Почему ты мне не сказала?
Мягкие черты лица заострились. Один взгляд в темно-серые глаза коллеги, и мне стало стыдно. Я отступила на шаг, потупив взор, не в силах скрыть покрасневшие щёки.
– Почему я должна была тебе говорить об этом? – Ответа не последовало. – Или я должна была по внутренней связи оповестить весь МИЦ о своей дуэли с самоуверенным огневиком? – Вновь тишина в ответ. – Я так и думала, – выдохнула и пошла в спортзал.
– Я бы что-нибудь придумал, – полетело мне в спину.
– Я уже всё придумала, – бросила через плечо и исчезла за дверью, игнорируя бешено бьющееся в груди сердце.
– Поединок до первой крови, потери сознания или добровольной сдачи, – произнёс зычным голосом судья, сжимая посох распорядителя. – Принимаете? – обратился он к нам с Трэвом.
– Принимаю, – откликнулись мы хором.
Судья стукнул посохом о гладкий пол, вокруг меня и Трэвиса засияли круги, фиксируя наши показатели на начало дуэли.
– Три, два, один, – отсчитал судья, свет под ногами пропал, но пришла в движение другая энергия: моя и Трэвиса.
Битвы магов всегда вызывал интерес у людей, а тут предстоял бой между огневиком и воздушником, поэтому многие из сотрудников МИЦ нашли возможность посмотреть на дуэль.
Игнорируя неприятные шепотки со стороны трибун, я думала лишь о щите и лезвии. Щит, чтобы прикрыться от атаки Трэва, и лезвие, чтобы его ранить. На словах легко, а на деле – сложно. Мой ранг на уровень ниже его – это усложняло задачу, гарантируя быструю победу Трэву. Я промолчу о его подготовке, так как моя заканчивалась на базовых приёмах самообороны, в то время как детективы посещали тренировочные залы при полицейском департаменте несколько раз в неделю, отрабатывая всё, что только могло пригодиться в их непростой работе.
