Обычный и ничем не примечательный день подходил к концу.
Как обычно, королева магов Нарая собирала своих приближенных для обсуждения текущей ситуации в стране.
Вот зачем мне там присутствовать, спрашивается? Как будто тётушка без меня не разберётся…
Длинные, как хвост змеи, дворцовые коридоры сводили с ума. Я люблю простор, а тут лишь камень вокруг и из любой ниши можно ждать кинжала под ребро. Королевский дворец, тут уж ничего не поделать. Но я старалась появляться здесь как можно реже и регулярно прогуливала такие междусобойчики.
И не только из-за моей нелюбви к дворцам в целом, но и потому, что там обязательно будет он. Или они. Очередной охотник за моей рукой и сердцем, который будет выносить мозги серенадами и сладкими речами, за которыми ни грамма искренности. А всё потому, что я наследница одного и самых старых магических родов. Ещё и племяшка королевы.
– Госпожа Алеина! Какой приятный сюрприз! – из-за угла мне навстречу шагнул молодой и вполне приятный мужчина. Берд, вроде.
Вот засада. Хоть маг он и посредственный, но сбежать уже не удастся.
Мысленно взвыла. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Только оправила несуществующие складочки на длинном в пол изумрудном платье из тончайшего шёлка с золотой вышивкой по подолу. Непрактично, скажете вы. Красиво и вполне удобно, отвечу я. А ткань восстановить магией – даже ребенок может.
Не зря мы живём в отдельном королевстве магов, где детей с пелёнок учат колдовать. Соблюдая чистоту крови из поколения в поколение, мы уже давно перестали быть людьми в исконном понимании, но и до бессмертных рас нам ещё топать и топать.
А, Берд же всё ещё ждёт ответ. Даже дежурная улыбочка на месте.
– Добрый вечер, господин Берд.
Мужчина галантно протянул мне холёную руку, усыпанную перстнями, как пляж ракушками.
– Позвольте вас проводить.
– Как будто мой отказ что-то будет значить. – пробурчала себе под нос.
– Что, простите?
– Хорошая сегодня погода, говорю. – исправилась я, сказав громче нейтральную фразу.
– Ах, да. Лето в этом году чудесное, не находите?
– Да-да… Абсолютно.
Я откровенно не хотела продолжать разговор. Достаточно было и того, что я позволила себя проводить до личного кабинета королевы.
Маг открыл дверь, впуская меня первой. И меня тут же снёс ураган по имени Аника. Точнее Анниета Роан Тайран – младшая принцесса эльфийского Леса. Которая вела себя крайне неподобающие, скрутив меня в крепких объятьях прямо на полу в коридоре.
– Ани! Ты меня задушиииишь! – прохрипела, стараясь не дать сработать защитной магии, чтобы не пришибить подружку невзначай.
Девушка широко улыбнулась, а озорная прядка пшеничных волос выпуталась из прически и упала ей на лицо.
– Ой, не ври, тебя невозможно убить. Но надо бы! Ты так давно не приходила! Ты же знаешь, что мне запрещено покидать замок, подруга ещё называется.
Эльфийка слезла с меня, отряхнулась, встала и надула капризно губки.
Я весело ухмыльнулась, кинув в неё совсем маленькую искорку, которая легонько щёлкнула её по острому носику.
Девушка фыркнула, но всё же смягчилась.
– Я тоже скучала, Ани. – поднялась и привела в порядок внешний вид прежде, чем снова зайти в кабинет. И уже тише добавила, чтобы услышала только она. – Ты же в курсе, почему я избегаю советов. – выразительно глянула на Берда и остальных желающих стать родственником королевы.
Аника понимающе кивнула, не забыв при этом всё равно закатить глаза.
Пройдя в просторный кабинет, решила занять стратегическое место у выхода, чтобы было быстрее сбегать в случае чего. Тем более, тут стояло моё любимое кресло и блюдо с тарталетками. Мммм… Обожаю их.
Потихой уминая вкуснейшие угощения, вслушивалась в негромкие разговоры вокруг. Около окна трое женщин сплетничают о новой моде на кружева. За шахматным столом двое почтенных старцев обсуждают погоду и какие настойки лучше делать в это время года. Проглотила улыбку. Группа из пяти мужчин в самом расцвете сил совещается о ситуации на границе с человеческим государством. О, вот это уже интересно.
Совет не самое безопасное место. Стоит быть начеку. Тут постоянно какие-то интриги. А вот такие вовремя подслушанные секретики могут однажды спасти жизнь… Ани понимающие молчала, составив мне компанию в разграблении стола с десертами.
Но вот дверь открылась, впуская тётушку. Величественная женщина с идеальным вкусом. Ей лет двести уже, не меньше, но выглядит она всё так же на двадцать пять – тридцать максимум. Вот что значит, самый высокий уровень магии в королевстве.
Она обвела всех нейтральным взглядом, но я-то видела, как она сканирует каждого. Ей необходимо всегда держать руку на пульсе, понимая, в каком настроении и состоянии её ближайшее окружение.
– Всем добрый вечер, друзья мои. Через десять минут начинаем. – мягко поздоровалась она и направилась в мою сторону.
Я чуть не подавилась очередной тарталеткой с нежнейшим творожным сыром и икрой. Вот она расплата за долгое отсутствие. Сейчас будет очень много нежностей, которые я с трудом перевариваю.
– Али, дорогая, как давно я тебя не видела! – всплеснув руками и утерев несуществующую слезинку со щеки, она расцеловала меня в обе щеки. – Как твоё здоровье?
– Вашими молитвами, тётушка, не хвораю. – я неловко отстранилась.
Королева же, как будто даже не заметив моего маневра, ещё крепче сжала меня в объятьях. Боги, да меня перестанут когда-нибудь тискать?!
Нарая, явно прочитав мои мысли, тепло улыбнулась и прошептала еле слышно.
– Не будь такой букой. Здорово же, когда тебя любят.
Она ласково потрепала меня по щеке и, отвернувшись, сразу превратилась в могущественную королеву магов – так сильно изменилась атмосфера.
– Итак. На повестке дня ситуация с источником Магии.
– А что с ним?
– Разве он не вечный?
– Он же хорошо защищён.
– Что с нами станет, если он исчезнет?
По залу поползли недоуменные шепотки. Цвет аристократии королевства явно был напуган. Нервно сглотнула, представляя масштаб проблемы. Заела стресс первым подвернувшимся пирожным.
