Под тёмным пологом бескрайнего звездного неба скользили мрачные тени. Бесшумно распластав по ветру чёрные кожистые крылья, они с жадным нетерпением глядели вниз, на расстилавшийся под ними город, внимательно высматривая добычу.
Сегодня была та самая единственная ночь в году, когда демонам позволялось пройти сквозь врата Запретного мира и обрести долгожданную свободу. Как же они были голодны… А праздничный и довольный, сверкающий миллионами огней человеческий город манил густым концентрированным ароматом жизненных сил. С подобной высоты он виделся щедро накрытым столом, долгожданным пиршеством для всех потусторонних сил, наивысшими из которых были демоны… А значит, и приступать им полагалось первыми.
Почувствовав желанную добычу, центральный демон вдруг повернул рогатую голову и сфокусировался на маленькой женской фигурке, бредущей вдоль одной из безлюдных ночных улиц. Нетерпеливо поведя мощными плечами, чтобы сложить свои монструозные крылья, он резко, словно коршун, сманеврировал вниз.
*
Катя шлёпала ботинками по сырому от луж тротуару, и проклинала этот так называемый праздник, эту промозглую погоду, этот бесчувственный город, и всю эту неудачливую жизнь в целом. Сегодня, на второй день своего тридцатилетия, она умудрилась потерять золотую сережку, сломать каблук и, благодаря этому каблуку, в кои-то веки опоздать на вечеринку в честь дня всех святых, которую устраивала её лучшая подруга. Точнее, уже бывшая лучшая подруга. Потому как, ввалившись на праздник, Катя обнаружила ту, недвусмысленно зажатую в углу её, Катиным, парнем. Артём лишь пьяно улыбался и явно не собирался пускаться ни в какие объяснения. А подруга пожимала чересчур оголенными плечами, мол, ну что ж теперь? С кем ни бывает…
Катя постояла там, под взглядами насмешливой толпы, глупо хлопая глазами, а потом просто развернулась на единственном каблуке, и вышла в ночь. Её душили злые слезы. Подумаешь, с Артёмом они встречались какие-то два месяца, но с Дашкой-то! Многолетняя дружба коту под хвост… И хотелось бы расцарапать эти наглые физиономии, но не стала выставлять себя на ещё большее посмешище.
Пустынные улицы угнетали. Казалось бы, праздник… Хэллоуин… Да погода разогнала всех по барам и кабакам. Специально взятый напрокат для вечеринки ведьминский костюм не грел совершенно. Наверное, стоило бы последовать примеру большинства? Яркая вывеска нового бара призывно светилась издалека. Неоновые буквы складывались в название Табльдот. А почему бы и нет? Залить горе алкоголем. Профилактика простуды, опять же… Ведь ещё и ботинки, в дополнение ко всему прочему, промокли.
Катя сделала решительный шаг к желанному заведению, когда её вдруг окликнули.
– Эй, – донеслось откуда-то сзади бархатистым мужским голосом, заставляя ту возмущенно обернуться.
Это что еще за «эй»?!
Но тротуар за спиной оказался пуст. Лишь из-за придорожных кустов смутно вырисовывалась чья-то странная фигура. Приглядевшись, она заметила абрис алых глаз, внимательно уставившихся на неё из темноты. А следом оттуда показался и сам обладатель хищного взгляда.
– Ого-о, – выдохнула девушка, разглядев в свете тусклого фонаря его более чем внушительную фигуру, – крутой костюм!
И это было чистой правдой! Мужчина выглядел так, словно только что покинул одну из лучших гримерных студий Голливуда: алые, чуть светящиеся зрачки, блестящая тёмно-бордовая кожа, длинные, заплетенные во множество мелких косичек черные волосы, торчащие изо лба рога, и огромные нетопыриные крылья за спиной. Вот это заморочился! Восторг! Любой бы на его месте околел босиком в одних штанах, в плюс пять по Цельсию, а этот вроде ничего, держится и даже не посинел. Профессионал!
Обладатель эксклюзивного костюма сделал пару шагов, и совершенно недвусмысленно вытянул ладонью вперед свою бордовую когтистую руку. Катя скептически поглядела на ладонь, затем на это рогатое недоразумение. Сомнительный подкат.
– Заманчиво, конечно, но, пожалуй, что нет, – развернувшись, девушка невозмутимо последовала по вышеозначенному маршруту.
– Стой! – взревело ей вслед довольно повелительным тоном.
