Пушистый зверек увлеченно пережевывал сочную траву, шевелил ушками и косил глазками во все стороны, но меня не замечал. Я притаилась среди огромных кустов с маленькими желтыми цветочками, источающими резкий аромат, перебивающий запах хищницы. Легкий ветерок веял в мою сторону, и серый заяц не подозревал о затаившейся угрозе. Потому я не торопилась, выжидая подходящего момента.
Прицелилась, прижалась телом к земле и, переминаясь лапами, начала пробираться между веток. Сильный толчок и мощный прыжок вперед на ничего не подозревающего зайца.
Врезалась в синее пламя, вспыхнувшее спереди. От негодования из-за сорванной охоты я зарычала и кинулась на появившегося мужчину. Он мгновенно обернулся снежным барсом и прижал лапами к земле, но меня это не остановило. Прогулка с раннего утра и до обеда по лесу в поисках добычи, долгая засада, и вдруг вожделенная добыча ускользнула из-за откормленного королевского барса!
С рычанием вгрызлась в шею и, перебирая зубами, старалась добраться до горла и придушить наглого кошака. Барс лежал на спине и бил по мне всеми четырьмя лапами, стараясь скинуть, но я была зла. Очень зла!
Барс понял, что не отступлю, и схватил зубами мою темно-рыжую в коричневую полоску шкурку. Не спущу! Мы боролись, кувыркались в лесной траве, рычали друг на друга и рвали зубами до крови.
Конечно, барса я знала. Но он лишил законный добычи! За время прогулки по лесу я очень проголодалась. Последние несколько дней живу в звериной ипостаси, охотясь и добывая пропитание быстротой реакции и скоростью лап. Летом, когда начались каникулы, моя упрямая девчонка решила исполнить обещание обойти леса.
Королевский барс сорвал охоту и оставил без обеда, а возможно, и без ужина, за что получал взбучку. Красавец-кот пытался приручить меня. Меня! Я не нагулялась, и не тороплюсь выбирать пару. Ему пора остепениться, выбрать кошечку и править королевством, как объяснила моя девчонка. Но я молодая рысь!
У девчонки тоже поклонник есть. В академии каникулы, и она старается о нем не думать. Полностью одобряю ее решение. Мы с ней слишком молодые, чтобы подчиняться котам, без разницы какой расы.
Хорошенечко потрепав шкуру снежного барса, я гордо встала, выдала ему грозное: «Вау!» и, развернувшись, направилась в сторону речки, чтобы плюхнуться в теплую воду. Всю шкурку своей кровью испачкал.
Позади меня слышалось тяжелое дыхание снежного барса, мотнула недовольно хвостом. Только его не хватало в реке. Подошла к берегу и, отфыркиваясь, напилась воды, чтобы смочить горло. Жара летом наступала прямо с утра.
Раззадоренная недавней стычкой, зашла в воду и поплыла, остывая и сгоняя раздражение на королевского барса. Вообще-то, он мне нравится. Красивый, белоснежный кот производил впечатление, да и его мужчина приятно пахнет. Неожиданное появление, голод и жара сделали свое дело.
Обернулась на барса, ранки хорошо видны на белой шкуре. Отлично я его потрепала, пусть знает, как ко мне соваться.
Мы поплавали немного в воде и направились обратно на берег. Регенерация оборотня взялась за внешний вид барса и скоро его шкурка снова засверкает белизной. Выйдя на берег, мы отряхнулись и улеглись на траве. Барс не торопился оборачиваться, хотя явился к моей девчонке. Как мне объяснили, она работает у короля. С мужчинами пусть сама разбирается, с кем она работает, а кто ей нравится.
Девчонка беспокойно зашевелилась, выйти хочет, а не понимает глупая, что покажется перед королем голой. Фыркнула ей недовольно, объясняя ситуацию, и прыгнула в воду, хоть так ее прикрою.
Барс последовал моему примеру и прыгнул в реку, оборачиваясь в воздухе. Прикрыла глаза, не желая смотреть на обнаженную фигуру. Вскоре оба находились по шею в воде, прекрасно понимая, что на нас нет одежды.
– Монсеньор, что вы здесь делаете? У меня каникулы, – недовольно проворчала ему.
– Понимаю, ты не рада меня видеть из-за каникул. А почему твоя рыська кинулась? – улыбнулся король и подплыл ближе.
Мутная вода скрывала фигуры, но моя скромность не позволяла находиться поблизости от мужчины.
– Она охотилась с раннего утра, а когда прыгнула на добычу, появились вы. В общем, мы обе остались голодные, – пояснила ему.
Животик грустно заурчал, подтверждая мои слова.
– Компенсирую, – отозвался король.
– Еду с кухни мы не хотим, – отказалась я.
Моя рыська довольно заурчала. Нам хотелось дикой добычи, окрашенной адреналином охоты, а не пищу, приготовленная виртуозом кухни.
– Тогда поохочусь для вас, – произнес довольный король и выпрыгнул барсом на берег.
Рыська не утерпела и выскочила следом. Началась охота. На пару с барсом мы ходили по лесу, принюхиваясь к разным запахам, выслеживая. Серый заяц, понятное дело, давно сбежал. Вокруг ощущался едва заметный след лис и остро пахло мышами полевками. Последние нас не интересовали.
Вскоре две лисы запекались над костром, распространяя запах копченого мяса. Мой нос подсказывал, что волки, привлеченные ароматом, бродят неподалеку.
Мы с королем Триссом сидели у костра и попивали травяной чай из листьев, сованных с кустов и деревьев. Ароматный густой напиток успел настояться, и мы, слегка дуя на горячую жидкость, отхлебывали маленькими глоточками. Разговор заводить не торопилась.
Король Трисс наверняка прибыл по делу, но он молчал, не начиная рассказывать, зачем я ему понадобилась, и я не торопилась расспрашивать.
Недавно весной завершили расследование, мне треволнений и переживаний хватило. За время учебы, сессии успела переключиться, оставив позади заговоры и бунты, и отправиться на долгожданные каникулы, начавшиеся в разгаре лета.
Как обещала своей рыське, мы ушли в лес. Последние две недели живем дикой жизнью, питаясь пойманной добычей. Всего два раза возвращалась к человеческому облику, позволяя своей девочке наслаждаться свободой.
Содена, Дантею и Эмерс казнили. Слишком много смертей произошло по их вине, никакое снисхождение им не дали. Я участвовала в допросах других преступников. Принюхиваясь, оценивая признания, делала выводы. К началу лета допросы и казни завершились.
Король подошел к делу чародеек жестко, не слушая ничьих возражений. Заговор угрожал власти, а потому подрывал устои государства.
На каникулы отправилась с чистой совестью. Интересно, что могло случиться, если король самолично прибыл ко мне на охоту?
С интересом поглядывала на мужчину, но вопросы не задавала, ожидая, когда сам расскажет. Его одежду нашли у смородиновых кустов, мое платье находилось в шалаше, который построила в первый день. Прилично одетые мы пили травяной чай и вдыхали аромат мяса, готовящегося на костре.
Во время еды обменивались короткими фразами. Говорить король Трисс начал, когда мы перекусили. Мне показалось, он радуется передышке в государственных делах.
