Тонкая наледь затянула все стекла в спальне. Бездумно повторяя кончиками пальцев замысловатый узор, созданный самой природой, я пропустила количество времени, которое простояла у окна в ожидании новостей. Сердце отбивало тревожный ритм, а каждая прошедшая секунда тянулась в целую вечность.
– Леди Эмилия! – громко хлопнула дверью вошедшая экономка.
Обернулась на её голос, вопросительно уставившись в ожидании продолжения. Но женщина в чёрном платье не спешила заговаривать вновь. Она так и стояла у порога, склонив голову, нервно дёргая край ажурного белого фартука.
– Не нашли? – догадалась я о причине молчания.
Стоящая напротив едва заметно помотала головой в подтверждение. Вот уже несколько часов большая часть людей, работающая в замке моего отца, была занята поисками наследника состояния герцога Кортес. Стоило родителю отбыть в столицу по вызову императора, как младший братец исчез, прихватив с собой пару гончих. Конечно, поставить в курс хоть кого-нибудь о том, куда направляется – не посчитал нужным. И всё бы ничего, но надвигающаяся буря, ровно, как и скорое возвращение родителя, который строго-настрого запретил покидать пределы жилой территории… Ничего хорошего никого из нас в ближайшем будущем не ждёт, если только Ариас не соизволит вернуться, в чём лично я сомневалась. Не в первый раз уже такое происходило. Да и непогода…
– Вот же несносный, – проворчала я, хватая с кресла свой полушубок.
Наспех застегнув верхнюю одежду, скинула с себя домашние туфли и принялась натягивать сапоги из коричневой кожи, мысленно проклиная своенравного родственника. Раз Иветт пришла с известиями о безуспешных поисках, значит и остальные тоже вернулись, обойдя все окрестности, соответственно, дальше придётся справляться самой.
– Куда это ты собралась, девочка? – подозрительно прищурилась экономка.
Даже руки на груди сложила, окидывая меня пристальным укоризненным взглядом. От былой нерешительности в той, что воспитывала меня почти с рождения, не осталось и следа. Освобождать дорогу на выход, она конечно же, тоже не собиралась.
– В охотничий домик, – не стала отрицать своих намерений. – Скорее всего, Ариас там.
Женщина обречённо закатила глаза.
– Туда не пройти, – категорично постановила она. – Дорогу давно занесло.
Я и сама прекрасно осведомлена об этом, поэтому кивнула в согласии и подошла вплотную, намереваясь ненавязчиво отодвинуть её в сторону. Но последнее всё равно что попытаться гору свернуть. Иветт, несмотря на преклонный возраст, до сих пор была крепкой и сильной женщиной, а я ей в росте едва до плеча достигала, да и в ширине была раза в три меньше.
– Знаю, но я тоннелями воспользуюсь, а от них там недалеко, – пояснила терпеливо.
Вот только экономку это нисколько не проняло.
– И старший лорд Кортес вот-вот должен вернуться, – протянула негодующе женщина. – Мало того, что сын исчез, так ещё если и дочери не будет… – не стала договаривать, бросив многозначительный взгляд.
То, что отец будет в ярости, я и не сомневалась.
– Значит, мне стоит поторопиться, – оправдалась невозмутимо.
В карих глазах Иветт продолжало светиться неодобрение. Но меня это мало заботило. Необходимо вернуть брата до возвращения родителя. За нарушение приказа следовало слишком жестокое наказание, а этого я допустить никак не могла.
– Обещаю, я быстро, – шепнула в добавление, глядя на неё почти с мольбой. – Никто и не заметит. Пожалуйста, Иветт. Ты же знаешь, что я права и других вариантов всё равно нет.
Пусть в нашем мире магия истончилась много веков назад, но подземные ходы, простирающиеся под замком далеко за пределы территории герцогских владений, до сих пор хранили Старый Завет на кровную принадлежность. Свободно пройти через тоннели могли только те, кто являлся потомком рода Кортес. Другие же, либо сходили с ума, либо вообще бесследно пропадали, стоило только переступить границу зачарованной зоны.
– Да сохранит тебя Создатель, – пробормотала экономка, нехотя капитулируя.
– И тебя, – улыбнулась я в ответ, принимая благословение старшей.
Обняла её больше для себя самой, чем в знак прощания. Тепло почти родного человека помогало успокоиться, а ответные крепкие объятия придавали сил. В конце концов, отправляться на улицу в такое время равнозначно самоубийству.
– Иди давай, – небрежно махнула женщина рукой на двери.
Она отвернулась, делая вид, будто больше не видит меня. Если кто-нибудь узнает о том, куда я направилась – Иветт попадёт в первую очередь.
– Считай, что меня уже нет, – отозвалась радостно.
Накинув на голову капюшон, я со всех ног помчалась к подземным уровням. Как только удалось миновать несколько пустых коридорных лабиринтов и спуститься по винтовой лестнице в северной башне, которой обычно пользуются только горничные, цель оказалась достигнута. Правда по пути пришлось завернуть в оружейную, благо там никого не было, и то, что я оттуда позаимствовала, осталось моим маленьким секретом. Лишь на несколько секунд я задержалась перед узкими деревянными дверями, обитыми кованным чугуном. Вход в подземелье не заперт – и так никто не сунется туда по доброй воле. Но холодные каменные своды, где редко кто бывает, не обременены никаким освещением, а значит пригодится огонь. Сняв со стены один из горящих факелов, я глубоко вдохнула и ненадолго прикрыла глаза, мысленно воссоздавая в памяти схему лабиринтов, чтобы выбрать правильное направление. Выдохнула я уже переступая границу зачарованного тоннеля, выстроенного когда-то в целях обороны замка.
– Клянусь Создателем, сама тебя плетью отхожу, когда найду, младший Кортес, – ворчала я себе под нос ещё долгое время, пока шла к южной части границы владений отца.
Затхлость воздуха среди полуразрушенных каменных стен и низких перекрытий изрядно нервировала, но я постаралась сосредоточиться не на том, что окружало, а на том, что ждало впереди. Пройти пустующие мрачные дебри, в которых существовала огромная вероятность заблудиться и сгинуть – не столь уж и жутко, если учесть то, что дальше будет гораздо опаснее.
Иория – удивительный и прекрасный, прежде вечно зелёный мир, в котором я родилась, уже давно не был тем местом, где можно было бы спокойно разгуливать, не опасаясь за свою жизнь. Никто до сих пор не знает по какой причине так случилось, но всё вокруг в одно мгновение просто превратилось в бесконечную череду льда и снега. Да и беда пришла не одна. Вместе с безжалостными вьюгами и метелями появились кровожадные монстры, пожирающие всё и всех на своём пути. А сегодня – буря. Их время.
– Совсем немного осталось, – старалась я подбодрить саму себя то и дело.
