Кто-то настойчиво стучал в дверь, нарушая
покой спящего дома. Я с трудом открыла глаза, пытаясь сообразить, что
происходит. В окно ярко светило весеннее солнце. Взгляд скользнул по циферблату
часов. Черт! Уже восемь утра… Я же опоздаю на лекции!
Человек, стоящий на лестничной площадке,
не успокаивался, барабаня кулаком по двери.
- Иду я! Иду!
Кто это может быть? Он сейчас ведь дом
разбудит! Предвидя последующие разборки с соседями, я неуклюже поднялась с
кровати, накинула легкий халат и распахнула дверь, желая немного просветить нежданного
гостя о правилах поведения в социуме.
На площадке было пусто. Лишь топот,
доносившийся со стороны лестничного пролета, говорил о том, что мой покой
нарушил живой человек, а не привидение. Возле порога лежало письмо.
Странно… В наш век цифровых технологий все уже
давно отправляют послания по электронной почте. Я подняла белый конверт и
покрутила в руках. Запечатан сургучом… Написан мой адрес, мое имя - Хелена
Сильвер, но без указания отправителя. Хм…
Читать письмо уже не было времени, поэтому
я бросила его в сумку, решив, что сделаю это позже и бросилась приводить себя в
порядок.
***
Всю
ночь моросил мелкий дождь, но утро было теплым, и теперь с земли медленно
поднимался пар, создавая таинственную атмосферу, хотя наш городок этим не
удивишь. В нем до сих пор осталось много старых домов, которые не сносили, а
наоборот, постепенно реставрировали и старались сохранить для потомков.
Я ехала по безлюдным улочкам, радуясь
тому, что нет ни пешеходов, ни машин и ежеминутно бросая взгляд на часы. Зная
суровый нрав наших преподавателей, опаздывать на лекции не хотелось.
На
парковке колледжа, нацепив на лицо недовольную гримасу, стояла моя подруга Кэти.
- Где тебя носит? – пробурчала
она вместо приветствия. – Первой парой будет экономика, с нас же шкуру спустят!
- Проспала, - я поспешно выскочила
из машины. – Зато собралась за две минуты, как в армии.
- С твоей внешностью пары
минут на сборы более, чем достаточно, - вздохнула она.
В этом Кэти была права. Природа не поскупилась,
одарив меня стройной фигурой и копной длинных каштановых волос. Смуглая кожа и светло-зеленые
глаза придавали моему образу некую таинственность.
Парни не обходили меня стороной, но это
ничуть не волновало, так как в нашем маленьком городишке все настолько
примелькались друг другу, что о романтических отношениях было даже неловко
думать.
Мы поспешили к корпусу университета,
обгоняя других опоздавших. Идти на лекции, признаться, не хотелось. Придется
сидеть в душном помещении, слушая нудные речи профессора и уныло бросать
взгляды в окно, за которым бушевала весна.
Кэти же, наоборот, торопливо семенила впереди.
Неудивительно. Ей не терпелось поскорее увидеть своего распрекрасного Мейсона.
Этого парня она пыталась очаровать уже пару лет и, похоже, весь университет
знал об этом, как и сам нарушитель спокойствия моей подруги. Подозреваю, что эта
парочка могла бы быть вместе, но из-за трусости они ограничивались робкими взглядами
в сторону друг друга и дальше дело не шло.
Мы добежали до аудитории и заметив, что
профессора еще нет, поспешно заняли места в дальнем ряду. Я облегченно перевела
дух – успели.
- Вы решили опоздать сегодня?
– слева к нам подсела Мелани. – Я вас обеих уже потеряла.
С Мелани мы подружились в прошлом году,
когда их семья приехала из Чикаго. Причину переезда Мелани озвучивать не
любила, поскольку ни один нормальный человек не перебрался бы из мегаполиса в
наш городишко.
Ее отец, в свое время, был одним из
лучших детективов. Сейчас он владел небольшим продуктовым магазинчиком, что не
мешало ему выглядеть полностью счастливым.
Мелани вечерами подрабатывала в
антикварной лавке и знала историю каждой безделушки, находившейся там. Она с
упоением рассказывала все это редким посетителям, видимо стараясь вызвать у них
благоговейный трепет.
Аудитория гудела, как пчелиный улей. Все
обсуждали предстоящий весенний бал-маскарад.
В дверь
вошел профессор и окинул нас суровым взглядом, давая понять, что сплетни и
разговоры придется прекратить.
Как
и ожидалось, лекция была до ужаса скучной. Я, вспомнив про письмо, вытащила его
из сумки и открыла, ожидая увидеть какой-нибудь рекламный буклет или нелепую
открытку – приглашение на очередную распродажу косметики.
Но приглашали меня на собрание некой организации,
которая называлась «Крылья огня», и о которой я никогда прежде не слышала.
Визит, естественно, нужно сохранить в
тайне. Кто бы сомневался… Я обвела взглядом аудиторию, пытаясь понять, чья это глупая
шутка, но на меня никто не смотрел и не хихикал.
- Мелани, - пригнувшись над
партой, шепотом позвала я. – Тебе пришло приглашение?
- Какое? – спросила она,
глядя рассеянным взглядом на доску, исписанную мелом.
- На собрание тайного
общества, - ответила я, передавая ей конверт.
- Издеваешься? – фыркнула она
излишне громко, потому что профессор с негодованием обернулся в нашу сторону. –
Впервые слышу о таком.
Кэти тоже сказала, что ничего не знает ни
о приглашении, ни о тайном обществе.
- Скорее всего, меня пытаются
разыграть, - подумала я. – Ладно. Шутник никуда не денется.
Я прятала письмо обратно в сумку и
открыла тетрадь.
Вечером раздался
телефонный звонок. Мама. Родители недавно переехали в Нью-Йорк и оставили квартиру
в мое распоряжение. Конечно, они по-прежнему пытались контролировать меня,
звоня через день и давая бесконечные ценные указания, но это происходило на
расстоянии, а значит не считалось.
После окончания колледжа я планировала
перебраться к ним, так как перспектива роста в нашем городке была сведена к
нулю.
- Привет, мам.
- Хелена! Здравствуй дорогая.
Как твои дела?
- У меня все хорошо. Но… я
соскучилась.
- Я тоже, - тепло
произнесла мама. – Скоро каникулы, мы будем ждать тебя в гости.
Ты уж постарайся окончить
этот год с нормальными оценками.
- Договорились, - усмехнулась
я.
- Ты у нас умная девочка,
я в тебя верю. И не слишком увлекайся вечеринками!
- Конечно, - покорно
согласилась я, пытаясь вспомнить, сколько их было в последний месяц. Вроде бы
три. Или четыре…
Мы поговорили еще несколько минут о всяких
пустяках, поделились новостями и внезапно я вспомнила об утренней находке.
– Ты представляешь, мам,
кто-то утром подкинул под дверь письмо. Я думала там открытка или…
- Письмо? – она перебила
меня. – Что в нем было?
