6 лет назад
9028 год от основания Империи
Планета: Калипсо, столица сектора Акабар
Принадлежность: Империя
Курсанты стояли небольшими группками или просто парами. Кто-то оживлённо перешёптывался, кто-то смеялся, а кто-то сосредоточенно размышлял.
Только что закончилось торжественное построение, где начальник Академии вице-адмирал Волков произнёс напутственные слова курсантам 7-го курса Имперской Военной Академии им. Густава Шавацкого.
Хотя речь и вышла довольно длинной, но её суть заключалась всего в двух словах: «выбирайте тщательно!». Сегодняшний день был особенным для курсантов. По важности, за весь период обучения, он уступал разве что самой Инициации, после которой у Одарённых раскрывался Дар, и они становились полноценными Одарёнными.
Сегодня же, по достижению двенадцати лет, курсантам предстояло выбрать для себя самого близкого человека на долгие годы – его первую Тень.
Войсковой транспорт ещё вчера доставил на планету десять тысяч солдат и сержантов – кандидатов в Тени для почти сотни Одарённых. Пройдя предварительный отбор, эти десять тысяч были выбраны из миллионов желающих резко и качественно улучшить свою жизнь и свой статус.
И дело было не только в повышенном жаловании, хотя получали Тени сопоставимо со средним офицерским составом. Основное преимущество было в «абсолютном единении» между Тенью и Одарённым, в результате которого бойцы-простолюдины, из которых и набирали кандидатов, могли прикоснуться к могуществу величайших представителей Человечества – людям с Даром.
У Теней со временем разгонялся метаболизм, улучшалась реакция, обострялись рефлексы, и оптимизировалась мозговая деятельность. Они переставали болеть обычными человеческими болезнями, старение организма резко замедлялось и полноценное функционирование тела увеличивалось практически вдвое, по сравнению с обычными людьми.
Но за всё в этой жизни приходится платить. С момента зачисления в Тени, человек терял право на личную жизнь и свободу воли. С этого момента вся дальнейшая жизнь у него становилась связана с «его» Одарённым. Он должен был служить ему двадцать четыре часа в сутки, каждый день своей оставшейся жизни без выходных и отпусков, бессменно находясь рядом.
И это была своего рода лотерея, где выигрыш или проигрыш уже нельзя было ни изменить, ни скорректировать. В зависимости от воспитания, характера и настроения Одарённого, отношение к Тени варьировалось от рабского до партнёрского. Некоторые Одарённые воспринимали Тень как вещь или мясо, которое всегда можно было поменять. Кто-то относился как к полезной в бою и в хозяйстве вещи (или оружию), за которой нужно ухаживать, но особо не обращать на неё внимания, до момента использования. Редко, но с Тенями даже приятельствовали, но это были действительно единичные случаи, уж слишком высокомерны были старшие родственники-Одарённые, чтящие традиции и передающие их в неокрепший детский мозг молодых людей с Даром.
Как правило, за свою долгую жизнь, Одарённый менял Тень как минимум один раз. По продолжительности жизни люди с Даром превышали обычных людей в 2-3 раза, а иногда и больше. Ходили слухи об Одарённых, которым было по полтысячи лет, а о возрасте Императора вообще слагали легенды.
Тень же спокойно «функционировала» лет до восьмидесяти, если не погибала раньше. К этому моменту Одарённый находился в самом рассвете своих сил и возникала необходимость в смене Тени. А вот тут наступал момент истины. Дело в том, что, разорвав связь с Одарённым, Тень через некоторое время неизбежно умирала. В страшных мучениях, когда «разогнанный» организм сжирал сам себя. Помочь мог только Эссенс, который нужно было принимать постоянно, хоть и в небольших дозах до конца жизни.
Предусмотрительные Тени, откладывающие своё жалование с молодых лет, могли себе позволить самое ценное вещество в Галактике, но учитывая его стоимость – на очень короткое время. Некоторые Одарённые, преждевременно позаботившись, обеспечивали своим Теням своего рода «пенсию». Большинство же – просто выбрасывали, как поломанную и уже ненужную вещь.
Несмотря на это, количество желающих стать Тенью всегда весьма сильно превосходило реальную потребность. Человеческая природа такова, что неприятности в будущем, тем более в очень далёком будущем, меркнут по сравнению с теми преимуществами, которые можно получить здесь и сейчас. К тому же, бесстрастная статистика отмечала, что количество Теней, доживших до пенсии, составляло чуть более 25 процентов.
Оживлённый гул прокатился по рядам курсантов, когда к нам приблизилась группа в разноцветной одежде, в основном, зелёной. Тем сильнее на их фоне выделялся крепкий пожилой мужчина в красном балахоне.
Пашка ткнул Антона в бок, привлекая внимание.
– Смотри! Смотри! «Войсковик», прикинь?!
Антон разлепил глаза. Он пытался успокоиться перед важным событием. У него отсутствовало должное воспитание «благородного презрения» и к выбору Тени он относился по-иному. Ему нужен был если не друг, то соратник. Ведь, учитывая его практически нулевые социальные связи и амбициозные планы, помощников ему понадобится очень много. И вот сейчас настало время выбрать первого из них.
Дюжина инквизиторов из Ордена Надзора должны были помочь молодым курсантам принять правильное решение, создав для этого все необходимые условия. Инквизитор в красном – из Ордена Войны, – выглядел на их фоне несколько странно. Что было нужно адепту боевого Ордена в Академии?
Высокий мощный мужчина производил впечатление хищника, опытного и очень опасного хищника. Среди своих собратьев из «мирного» Ордена он выделялся так же, как волк выделяется среди отары овец. И дело было не только в размерах и массе, хотя он превосходил своих коллег и в том, и в другом. Нет, дело было в его движениях и той ауре, которая его незримо окружала.
При их приближении, курсанты замолкали и проводили процессию взглядом. Вот они дошли до ребят, и тут инквизитор в красном заглянул Антону в глаза. На секунду, жёсткая безразличная маска на лице инквизитора дрогнула, и через неё проявилось… чувство? Антону показалось, что края губ инквизитора приподнялись в лёгкой полуулыбке, когда он встретился с ним взглядом. Но, скорее всего, ему это показалось. Какое дело боевому инквизитору до безродного мальчишки?
