Вечер начался пышно. Очередной бал в этот раз был приурочен ко дню рождения крон-принца Аверона, будущего императора Таира. Коронация должна была состояться в течении ближайших месяцев, чтобы Авероном мог править мужчина. Северина достойно подготовила наследника, сам Нестор Ликонт признавал это: Таир производил впечатление дальновидного, расчётливого и трезвомыслящего политика, и в то же время, подобно сестре, он был не лишён того тонкого обаяния, которое так нравилось народу. Нестор мог только порадоваться, что у него есть шанс изучить будущего императора и, возможно, наладить первый контакт.
Крон-принц Андоим воспользовался временной передышкой между танцами, пригласив принцессу Таиру освежиться, и обе августейшие особы скрылись на веранде. Это вызвало шквал возбуждённых голосов в бальном зале: должно быть, сейчас состоится важный для двух держав разговор.
Императрица Северина не скрывала удовлетворения на холёном, надменном лице. Партия близилась к завершению, направляемая её рукой. Не раз и не два со сдержанной улыбкой обращалась она к принцу Оресту и герцогу Ликонту, находившимся, согласно этикету, подле её трона, одобрительно смотрела на неприкрытый флирт Нивелийской леди Августы, направленный на валлийского генерала. Сам Нестор терпеливо скрывал раздражение от такого назойливого внимания, но это не мешало ему раздаривать улыбки направо и налево, безошибочно определив, что от его поведения с настойчивой дамочкой зависит его репутация во дворцовых кругах Аверона.
Синяя баронесса тоже была здесь. Чуть позади трона, почти рядом со стражей, достаточно близко, чтобы услышать обращение императрицы, но достаточно далеко, чтобы не находиться в круге приближенных благородных особ. Как и прежде, с ней никто не заговаривал, не делился сплетнями, не приглашал на танец. Она стояла во главе бального зала, среди толп наряженных придворных и гостей, но казалась более одинокой, чем если бы вышла на поле боя одна против целой армии противника.
Нестор бросал на неё мимолетные взгляды, стараясь, чтобы этого не заметила прилипнувшая к нему леди Августа, и с каждым разом всё больше убеждался: он ничего не сумел сделать, чтобы лишить её колдовских чар. Проклятая ведьма оставалась по-прежнему хороша.
Стараниями камеристки чёрные волосы были уложены так, что, как ни приглядывался Ликонт, он не мог увидеть нанесённых повреждений. Сапфировые камни блестели в тёмных прядях, и синее с золотом платье облегало крепкую фигуру, выгодно подчёркивая все её женские прелести. Взгляд то и дело останавливался на белой шее, которую обхватывало сапфировое колье, на высокой груди, выразительно очерченных губах...
А её взгляд! Во имя Единого, многое отдал бы Ликонт, чтобы заполучить такой взгляд — слегка насмешливый, чуть высокомерный, и в то же время бесконечно понимающий — немногие обладали бы подобной выдержкой после пережитого позора. Она держалась превосходно! Под косыми взглядами придворных, под ядовитыми фразами, под ехидными смешками со стороны. О Единый, как она держалась...
Он жаждал видеть её уязвленной, раненой, больной, униженной, предпочитал испытывать к ней презрение, жалость — что угодно, только не то, что то и дело возвращало его взгляд к ней. Да, он победил в первом раунде, но война продолжалась, и, похоже, баронесса не спешила выкидывать белый флаг.
- Скажите, герцог, - Нестор улыбнулся, почтительно склоняясь перед императрицей, - правду говорят о вашем поединке с леди Марион? Вы и в самом деле настолько искусный воин?
- Генерал Нестор Ликонт — один из лучших фехтовальщиков Валлии, - улыбнулся принц Орест, поглядывая на друга. - Я наслышан о мастерстве леди Марион, но в каждом поединке есть доля случая, не так ли?
Императрица нетерпеливо обернулась, но выискивать глазами верную помощницу не пришлось: Марион уже стояла по левую руку Северины, в той же неизменной позе, одна рука поверх другой, сжимающей дамский веер как рукоять одноручного меча.
- Баронесса, - обратилась к ней императрица, - ведь поединок носил дружеский характер, не так ли?
- Генерал Ликонт пожелал проверить, способен ли он ещё на рыцарские подвиги, или ему следует навсегда попрощаться с былой славой и ограничиться бумажной работой, - с тенью иронии отвечала Синяя баронесса.
Нестора не обманула лёгкая полуулыбка на её губах: взгляд тёмных глаз оставался ледяным. Мысленно он уже давно вцепился ей в горло и выжал всю жизнь, по капле, из проклятого тела, вырвал сердце из груди, позволяя ей безжизненно рухнуть в пыль, — в жизни герцог лишь обворожительно улыбнулся в ответ.
- И? - с восторгом заглянула ему в лицо леди Августа, почти прилипнув к его руке.
- К сожалению, - улыбаясь широко и непринуждённо, ответил Нестор, - или к счастью, мастерство камеристки баронессы таково, что нет никакой возможности увидеть результат проверки.
Леди Августа с готовностью захохотала, обмахиваясь веером и бросая призывные взгляды на статного герцога. Она уже давно пресекла попытки других дам заманить Ликонта в свои сети, ясно дав понять, кому приглянулся валлийский генерал. Остерегаясь чёрного языка Августы и её высокого положения при дворе, придворные дамы решили не лезть на рожон и обойтись малым — вниманием герцога во время званых обедов и ужинов.
- Вы сделали это нарочно, герцог? - чуть приподняла бровь императрица, и вцепившиеся в подлокотники кисти рук побелели. - В самом деле?
Нестор почтительно склонил голову: мстительность Северины давно стала притчей во языцех среди аверонской и валлийской знати. Леди Марион, кем бы она ни была и как бы к ней не относились при дворе, императрица считала почти своей собственностью, а непочтительное обращение с собственностью — это уже личное дело Северины.
- Как уже сказал его высочество принц Орест, в каждом поединке есть доля случая, - примирительно проговорил он, отмечая, как презрительно поджались при этом губы Синей баронессы. - Знаю, что Аверон склонен считать Валлию варварской страной, но, право же, ваше величество, я счел бы подобное поведение для себя недопустимым.
- Значит, дело случая, - усмехнулась Северина, и взгляд её немного потеплел. - Так, герцог?
- Совершенно верно.
- Леди Марион? - императрица чуть повернулась к своей помощнице.
- Если генерал так говорит, значит, так и есть, - ровно ответила Марион, не отрывая глаз от Ликонта.
- Прекрасно! - Северина выпрямилась, и глаза её победно сверкнули. - Значит, это можно счесть лишь эпизодом, верно? Дело случая, дружеский поединок неугомонных полевых рыцарей, - императрица сдержанно улыбнулась, довольная тем, как ей удалось выставить ситуацию.
