Глава 1. Сайерона, или Люди – не эльфы
Империя Снартари, 820 год Седьмой Эпохи
– Милостью Верховной жрицы Снартари, церемония вступления в звание Мастера объявляется открытой!
Голос Магистра Укрощения звенел под арочными сводами Школы тысячью колоколов. Или это в моей голове гудит от волнения – не верится, что совсем скоро я получу значок! Пусть Мастера второй ступени, это не так уж и мало за пять лет в компании виверн, мантикор и прочих магических созданий.
Деда не пришел – говорит, что сейчас мастеров развелось, как крыс помойных, то ли дело раньше… значок давали лишь избранным, а нынче каждый третий может поступить в школу и за приемлемую плату обучиться мастерству дрессировки. Магия подчинения стала доступней – что в этом плохого? Но деда считал иначе. «Кусок металла на груди дает вам иллюзию власти! Обманчивую иллюзию! Вы играете с огнем!» и так далее и тому подобное. Зачем тогда отдал в эту драконову школу? Нет, ну понятно, конечно – он тоже хотел покинуть квартал бедняков и поселиться у господ, пожелавших иметь дорогую зверушку – для охраны ли, для забавы… Больше никогда не слышать ругань соседских знахарей-недоучек, норовящих отбить друг у друга клиентов, не чувствовать смрад трактирных завсегдатаев. Поселиться в прекрасном сердце Ириссы, а то и в самом Селестаре, «дворце-в-облаках», откуда мудрые снарры1 правят нашей необъятной империей. Когда мой бронзовый ученический значок заменят на серебряный, я буду на шаг ближе к «достойной Сайероне», а бедная Сай останется в далеком прошлом. Совсем скоро…
– Сай, вечно ты где-то витаешь, – справедливо укорила Лили, лучшая подруга с самого первого курса. Ее родители, в отличие от моего почтенного родственника, пришли и радостно махали с верхних ярусов гостевой трибуны. Своими темными кудряшками и бронзовой кожей приграничница пошла в отца – вероятно, когда-то переведенного в столицу по службе.
– Просто не верится, что скоро мы станем Мастерами, – я нервно теребила полы нового камзола выпускников – черного с серебряной нитью. Говорят, эта традиционная форма Мастера пошла от истайров2, не знающих равных в управлении вивернами. Именно их подразумевал деда в своих нравоучениях, да снарров – одним словом, высокородных.
Лили шумно выдохнула – даже слишком шумно в воцарившейся тишине большого зала.
– И мне тоже, и мне тоже.
На нас зашикали парни с факультета погонщиков, а пожилой магистр прокашлялся.
– Дорогие студенты! – Его Смирейшество Карлион приветственно развел руки – в темной мантии будто крыльями взмахнул, – для меня честь приветствовать вас в этот знаменательный день. Вот уже пятьдесят лет наша Школа Укрощения имени Мастера Рэмиса выпускает непревзойденных специалистов в своей области. Какой-то век назад люди и подумать не могли, что смогут подчинить магических созданий, да что там – и близко подойти не смели, виверны были элитными воинскими юнитами и средством передвижения исключительно для эльфов – лунных ли, солнечных… Мантикоры охраняли только эльфийские сундуки. Но теперь все изменилось, время не стоит на месте – оно привнесло в нашу жизнь новшества артефакторики, – тут все дружно потянулись к значкам, и я не исключение, – благодаря ей любой способный юноша или девушка из людей имеют шансы обучиться управлению магическими созданиями наравне со снаррами и истайрами. Ваша кровь отныне не преграда для достижения целей. Сегодня каждый из вас достигнет цели, к которой шел пять лет ученичества – и, надеюсь, она станет лишь первой ступенью в пирамиде успеха.
Я поймала себя на том, что слушаю затаив дыхание и держу руки сложенными у груди. Все будет именно так, как говорит магистр – а разве может быть иначе? Лилиенна сияла, как начищенный медяк, придерживаясь того же мнения.
– Вы покинете Школу со званием Мастера, – продолжил речь Карлион, – понимаете, что это значит? Правильно, – он одобрительно поймал тысячи восторженных взглядов, глядя на всех сразу и на каждого по отдельности, – вам откроются двери столичных домов, но прежде… – магистр выждал паузу, – вы пройдете практику под руководством своего куратора. Практику в Селестаре. А лучшие из вас смогут остаться и служить Совету наместников нашей великой империи!
Зал возбужденно загудел, меня саму ноги едва держали от нахлынувших эмоций. Я стану лучшей, клянусь перед ликом священного Солнца, чьи полуденные лучи вольно струятся сквозь стрельчатые окна, мы с дедой выберемся из нищеты.
Тем временем на возвышение рядом с магистром трое служителей школы вынесли огромное плоское блюдо, больше напоминающее щит, с горой… значков! Водрузив свой «блюдощит» на мраморную тумбу, они с поклонами удалились.
– Позвольте представить почтенного лорда, Его Магичество снарра Делериса! – Карлион обменялся короткими кивками с новоприбывшим лицом, выше его на две головы – светловолосым эльфом в белом удлиненном камзоле. По рядам студентов прокатился слаженный вздох – вряд ли кому-то доводилось видеть настоящего солнечного эльфа, снарра! Я подавила глупый смешок при виде роскошной косы, перевязанной сложным плетением лент и драгоценностей. Сама как ни старалась отрастить волосы, они были до плеч и ни дюймом больше.
– Папа говорит, у всех магов такие, – горячо зашептала Лили, кланяясь вместе со всеми, – так они копят силу, а ленты и камни складываются в руны на снартарилле3 и тоже аккумулируют энергию.
Да, хорошо, что я не маг. Не видать бы мне силы. Хотя людей с уровнем, достаточным для обучения в ковене, уже тысячу лет не рождалось.
– Начнем с факультета общей практики, – снарр медленно, немного манерно кивнул в сторону нашего фиалкового сектора, – выходите по одному.
– Лестер Арон! – зачитал Карлион, по традиции с пергамента, и с третьего ряда сбежал, расталкивая всех локтями, худой парнишка – один из средних учеников на курсе. Преклонив колена на темной бархатной подушечке, он покорно ждал, что будет дальше.
– Клянешься ли ты, ученик Арон, перед ликом Солнца, что будешь верно служить нашему делу и не превысишь полномочий? – строго, но вместе с тем добродушно осведомился магистр.
– Клянусь, – голос у паренька дрогнул. Повисла тишина. Признаюсь, я искусала все губы в ожидании продолжения.
– Встаньте, Мастер Арон, – Карлион по-отечески улыбнулся и кивнул снарру. Тот взял круглый значок – не глядя, как печенье с блюда, и закрепил на парадном костюме выпускника серебряной спицей. Парень молчал, завороженный быстрыми пассами и тихими словами на незнакомом языке, потом значок озарился белой вспышкой и погас.
– Возвращайтесь на свое место, Мастер Арон, – старик вернулся к пергаменту, – Ровенна Бер!
Потянулся долгий, нескончаемый поток. За значком выходил ученик, на трибуну возвращался мастер. Сменила бронзу на серебро и довольная Лилиенна.
