Антон впервые за много лет, возвращался домой пешком. На приборной панели его автомобиля выскочила ошибка, которую самостоятельно устранить не удалось и он, оставив своего четырёхколёсного помощника в сервисе, неспешным шагом шёл вдоль проспекта.
Он продолжал идти, погрузившись в свои мысли и не заметил, как какая-то неведомая сила завела его в соседний двор и выпустила из своих объятий лишь в районе одного из угловых подъездов. Взгляд пробежал по окнам первого этажа и остановился на одном из них, впившись в него взглядом.
– Нет! Этого не может быть! – пронеслось у него в голове. – Сколько лет прошло, это не может быть она…
* * *
– Антох, ты чего застрял? – прозвучал рядом знакомый детский голос, и кто-то тронул его за плечо. – Куда ты смотришь? Пошли быстрее домой, скоро «Гардемарины» начнутся.
Антон повернулся и увидел рядом с собой Женьку, друга детства, с которым не виделся много лет. Семья Женьки переехала в другой город, когда они учились в пятом классе, тогда же переехал ещё один его друг – Данил. Только…
Только сейчас перед ним стоял ребёнок, какой же каким он был в то время, когда они учились в пятом классе. Было странное ощущение и протянув руки вперёд, Антон заметил, что они тоже стали детскими, а на плечи что-то сильно давило и оттягивало назад. Слегка подпрыгнув и поднеся руки к плечам, он обнаружил что это лямки ранца, висящего за спиной.
– Что тут происходит? – прошептал он, и взгляд вновь упёрся в окно первого этажа.
За окном стояла старуха, всё лицо которой было испещренно глубокими морщинами, на голове были редкие взъерошенные волосы цвета соломы. Её нос казался несоразмерно большим для лица, а горбинка придавала ему неестественную орлиную форму. На подоконнике перед старухой сидел огромный чёрный кот и внимательно смотрел на ребят.
– Да что ты там увидел? – в очередной раз одёрнул его Женька.
Антон молча поднял руку и показал на окно, мальчишка, проследив за пальцем, встретился взглядом с котом и тоже замер, словно забыв обо всём. На лице старухи появилась довольная улыбка, обнажив кривые и жёлтые клыки и, подняв руку, стала манить детей костлявым пальцем. Дети как заворожённые, медленным шагом, направились к подъезду.
Чем ближе они подходили к подъезду, тем больше страха было в их глазах, но они ничего не могли с собой поделать, ноги продолжали их вести в подъезд. Уже было слышно, как открывается дверь в квартиру и старческий голос зовёт детей в гости.
Неожиданно под ноги мальчишкам, с громким лаем бросилась дворовая собака – Белка, и Антон, споткнувшись об неё, упал на тротуар, при этом ударив Женьку. Белка бросилась к Антону и стала облизывать его лицо. Женька, от удара, тоже вышел из оцепенения и повернулся на звук глухого удара, на его лице появилась улыбка.
– Белка! – закричал он. – Что ты тут делаешь? Ты же в нашем дворе живёшь…
– А ты чего на земле валяешься? – спросил он у друга.
– Не знаю. – растерянно проговорил Антон. – Вроде только с тобой разговаривали и вдруг лежу на земле, а меня Белка облизывает.
Из подъезда стали доноситься проклятья, которые каркающим голосом вылетали во двор.
– Где мы? – Женька стоял и осматривался по сторонам. – Как мы тут оказались?
– Не помнишь? – Антон поднялся на ноги и принялся рассматривать разбитое колено. – Старшеклассники нам страшилку рассказали, а мы решили проверить.
Он подошёл к газону и сорвал лист подорожника, после чего, плюнув на него, приложил к ране.
– Идём домой, а то на кино опоздаем. – хромая Антон направился к арке, следом за ним, периодически оглядываясь шёл Женька.
– И что? Есть там эта бабка? – спрашивал он. – Как мы у подъезда-то оказались? Вроде хотели просто сквозь двор пройти и посмотреть.
– Не знаю, но как-то мы же оказались около подъезда и если бы не Белка, то не знаю, чем бы всё закончилось.
Собака, бежавшая рядом, услышав своё имя радостно завиляла хвостом и стала прижиматься к ногам. Мальчишки остановились и погладили её.
* * *
Часа через два, после просмотра фильма и плотного обеда, мальчишки вновь собрались на улице. У каждого в руках была самодельная шпага, у кого-то вырезанная из дерева, а у кого-то скрученная из алюминиевого провода в изоляции.
– Слушай, Данька. – заговорил Женька, после очередного сражения. – Помнишь, старшеклассники нам страшилки рассказывали?
– Ага, помню. – улыбнулся Данил. – Хорошая страшилка…
– Прикинь, а всё это правдой оказалось. – не унимался Женька. – Мы с Антохой сегодня в тот двор зашли. Стояли, разговаривали, а потом бац и у подъезда этой бабки оказались. Сами не поняли как.
– Заливаешь? – с недоверием спросил Данил и покосился на Антона, но тот даже не заметил его взгляда.
– Да, вон у Антохи спроси, если мне не веришь.
– А? Что? – Антон, услышав своё имя, вышел из раздумий.
– Говорю, подтверди, что та бабка существует. – не унимался Женька.
– Ну, да… – согласился он.
– Круто. – восхитился Данил. – Мне покажете?
– Н-е-е-е-т! – неожиданно для всех закричал Антон, его глаза наполнились страхом. – Я туда больше не пойду.
– Я тебе покажу. – немного настороженно произнёс Женька. – Завтра сходим.
– Чего до завтра тянуть, давай сегодня вечером? – спросил Данил, в его голосе всё ещё были нотки недоверия. – Так даже интереснее будет.
– Антох, пошли с нами? – обратился он к своему другу.
– Нет. Я туда больше ни ногой. – голос мальчишки дрожал от страха. – Я вас тут подожду.
– Не думал, что ты такой трус. – с обидой сказал Данил. – Мы же всегда вместе были…
– Я его понимаю. – Женька решил вступиться за своего друга. – Мне самому страшно. Пошли быстрее – пока я тоже не передумал.
Ребята побежали в сторону проходного подъезда и с удивлением остановились, когда им под ноги с лаем бросилась Белка. Казалось, она хочет задержать ребят и не собирается выпускать их со двора.
– Белка, что случилось? – нагнулся к ней Данил, но собака отпрянула от протянутой руки и продолжала лаять, не давая сделать и шага.
– Вот, она также отгоняла нас от того подъезда. – сказал Женька и тоже попытался погладить собаку.
Неожиданно из трещины под лестницей, появилась забавная и скулящая мордочка. Белка забеспокоилась, она то пыталась удержать мальчишек, то инстинкт тянул к своим щенкам.
– Твои детишки кушать хотят. – произнёс Данил. – Иди корми их.
Собака то лаяла, то поскуливала, прыгая из стороны в сторону. Казалось, что она готова разорваться надвое, лишь бы защитить детей от неведомой опасности.
– Да что с ней такое? -удивился Данил.
– Может, не пойдём никуда? – вдруг произнёс Женя. – Не нравится мне её реакция.
– Ты, что, тоже струсил?
– Нет. – робко ответил он.
– Тогда пошли. – сказал Данил, наблюдая как собака, наконец-то определилась и скрылась под лестницей, и оттуда уже доносилось довольное поскуливание. Мальчишки шагнули в подъезд и скрылись из вида.
