Улочка маленького городка сверкала новогодними огнями. Из часто открывавшихся дверей нескольких кофеен, которые даже и не думали закрываться, раздавались новогодние песни. Пышная ёлка посреди площади сияла и привлекала внимание не только своей коронованной звездой макушкой, но и зеркальными большими шарами. Многочисленные блики огоньков отражались от искристого белого снега, укрывшего округу тонким слоем.
Но это ненадолго.
Запоздавшие снежные тучи грозили высыпать всё своё добро на головы прохожих.
Нередких горожан, снующих повсюду несмотря на поздний час, пышные хлопья, сыпавшиеся с неба непрерывно, ничуть не смущали, наоборот, они по-детски радовались. Наконец-то почувствовалась зима, защипавшая морозом носы и щёки.
Жизнь кипела. Каждый человечек от мала до велика с нетерпением ждал приближавшийся праздник.
– Ярина! Постой! Вот же егоза!
Возмущённый громкий окрик заставил многих людей остановиться и заозираться, но девушку, которой он предназначался, не смутил ни капли.
Невысокого роста, прыткая девчушка лавировала между прохожими, не сбавляя бег. Расстёгнутый пуховик бил по её бокам, да и в целом мешал непривычной тяжестью. Ноги в высоких сапогах местами скользили на подмёрзших лужах, отчего девушка начинала задорно хихикать. Ещё час назад туго заплетённая, коса растрепалась и каштановые, отливающие медью, волосы рассыпались по спине струившимся водопадом.
Стоило девушке выскочить на центр площади, как она замерла, словно примёрзла к земле. Вдыхая морозный воздух, она благоговейно разглядывала высокую украшенную ель.
В отличие от многих городов, это зимнее дерево было живым. Раскидистые мохнатые лапы торчали во все стороны. Хвойный аромат мешался с запахом мороза и сдобы, создавая умопомрачительный аромат, заставляющий даже взрослых мысленно обратиться к сказкам. Каждый прохожий, оказавшийся вблизи зелёной красавицы вспоминал своё детство и на мгновение отбрасывал свою рациональность, искренне мечтая об осуществлении потаённых желаний…
Еле заметное движение у самого подножия ели заставило Ярину моргнуть и опустить взгляд, внимательно приглядываясь к небольшому скоплению людей.
Высокий парнишка стоял у самых зелёных лап, держа на весу широкий поднос, с которого быстро исчезали стаканчики с чем-то горячим и упакованные в бумагу для выпечки сдобы. Пар стоял такой, что с того места, где стояла девушка, становилось ясно, сдоба с пылу с жару, да и напитки явно только что приготовленные.
Только когда с красного подноса исчезла последняя булочка, Ярина подняла взгляд выше и замерла, поймав лучезарную открытую улыбку парня. Он взлохматил свои пшеничные волосы, смахивая снежинки, подмигнул и, поведя плечами, быстрым шагом скрылся за зелёной красавицей, словно его и не было на площади ещё минуту назад.
Ярина удивлённо смотрела за ель, пытаясь высмотреть юношу, при этом прижимая замёрзшие пальцы к груди. Девушке пока было невдомёк, отчего же так сердце затрепетало в груди. Словно впервые в жизни увидела юношу… Будто бы не ей вчера исполнилось восемнадцать, а всё ещё пятнадцать, чтобы залюбоваться проходившим мимо мальчишкой.
– Фью, Ялина! Фабели фапку! Фаболешь фефь! – неожиданно раздалось у ног девушки.
Ярина вздрогнула и тут же одёрнула себя. Посмотрела себе под ноги, где дрожал взлохмаченный чёрный котяра.
Поочерёдно дёргая то передней лапой, то задней, настолько коту было неприятно наступать на холодный снег. Да и лоснившаяся иссинячёрная шерсть стояла дыбом. Животинке было холодно и неуютно. Тем не менее кот не только увязался за своей юной хозяйкой, но и притащил в зубах шерстяную шапку.
Ярина не удержалась от смешка. На её сердце тут же разлилось тепло.
– Фто смефнофо?! Фосьми фапку!
Несмотря на суровый вид ну очень большого и упитанного кота-баюна, он вызывал у Яры умиление. Но всё же решив не злить животинку, она споро опустилась на корточки, забрала шапку и тут же натянула на голову.
– Баюша, и ты пошёл с нами? – Ярина проговорила совсем тихо, чтобы никто из прохожих не услышал её, и протянула руку к чёрной шёрстке, чтобы стряхнуть холодные снежинки.
– Если бы ты так не спешила, то увидела не только меня, – ворчливо и также тихо протянул Баюн и вновь передёрнул лапками.
Ярина же удивлённо вскинула голову и воззрилась на спешащую к ней маленькую женщину, укутанную по самый нос в тёплую шубу и шаль. Даже шапка и та натянута по самые глаза, что и не различишь их.
Сердце девушки сжалось. Предательский ком вновь появился в горле.
Она уже перестала отрицать и бороться с тем фактом, что бабушка угасает. Совсем скоро жизнь и вовсе покинет хранительницу границы и её полномочия полностью лягут на плечи совсем юной и неопытной Ярины. Да вот только смириться с этим девушке было куда сложнее. Была бы её воля – продлила бы жизнь родственнице…
Яру не ответственность пугала, нет… Страх одиночества. Остаться без единственной родной души в этом мире для девушки было равносильно смерти.
Ярина перевела взгляд. За хрупкой фигурой бабушки, гордо расправив плечи, шагал богатырь в пуховике нараспашку. Его заплетённая борода торчала лопатой, щёки окрасил румянцем мороз, под косматыми бровями сверкали зеленью глаза, заставляя нередких прохожих тут же отводить взгляд и даже не помыслить о разного толка вопросах.
Лешенька ещё одно живое подтверждение, что власть над границей переходит к молодой хранительнице. Давно лесной дух не менял свой облик, неоткуда было силы черпать на смену лика, а поди ж, как Ярина в силу вошла, как преобразился.
