1. Глава 1
Сестры сидели на скамье, тесно прижавшись друг к другу: сегодня решалась их судьба. В кухонном закутке родители спорили, кого из них отправить на королевскую Ярмарку невест. — Марианну нельзя, — шепотом говорила мать. — У нее уже жених есть.
— Но она самая красивая в семье, может выйти замуж за богатого командира.
— Ты что, старик! Разве в красоте дело? — голос матери завибрировал. — Говорят там всех намеренно уродуют.
— Зачем?
— Командиров мало, а солдат много. Вот чтобы они друг дружке не завидовали, после отбора оставшихся девушек портят.
Сестры переглянулись и в ужасе задрожали.
— Не хочу! Не хочу! — затрясла головой Марианна. — Я руки на себя наложу.
Лута всхлипнула и крепко прижалась к ней. Только Агнесса не испугалась.
— Прикуси язык! — шикнула она на сестру. — Это все лишь слухи.
Она обнимала за талии трясущихся сестер, сжимая пальцы в кулаки.
«Как же! Так я и дам кому-то меня изуродовать! Пусть только посмеет подойти!» — думала она, прикидывая, как справится с такой ситуацией, если вдруг она случится.
Да, этот бесчеловечный закон во время войны отнимал дочерей у бедных семей. Вот и этой осенью по дорогам Листенны потянулись длинные обозы, заполненные под завязку заплаканными невестами. Что происходило дальше, когда их увозили из деревни, было неизвестно: никто еще не вернулся.
Поговаривали, что некоторые девушки очень неплохо устраивались в жизни. Они влюбляли в себя воинов, становились их любовницами и даже первыми женами. А другие исчезали бесследно, но, удивительное дело, их семьи вовсе не волновались. Агни подозревала, что это неспроста, но расспрашивать о таком было не принято.
Сама Агнесса не собиралась замуж. Она мечтала вырваться из отчего дома и повидать огромный мир, раскинувшийся за околицей их деревушки. Ее так и подмывало прекратить спор родителей и предложить себя в качестве жертвы. Но вызвать подозрение проницательной матери страшно, поэтому терпеливо ждала ее решения.
«Говорите, говорите! — поторапливала она родителей. — Теперь очередь Луты».
— Тогда отправим Луту, — оживился отец, словно прочитав ее мысли. — Она не такая красивая, как Марианна, но послушная и кроткая, будет хорошей женой.
— Думай, что говоришь! — сестры услышали звук шлепка — мать всегда была быстра на расправу. — Луту жалко, она нежная и слабая. Да и кто мне по дому помогать станет?
— Что ты от меня хочешь? — рассердился отец. — Нарожала девок, теперь мучимся. И почему у меня сыновей нет?
— А чем они лучше? Дочки — полевые жены, сыны — солдаты. У деревенских жителей не слишком большой выбор судьбы. Посмотри на себя, вернулся с войны калекой. Только потому сумел жениться и завести детей.
Это тоже была суровая правда жизни. В огне бесконечных сражений, которые устраивал король, горели все.
Родители замолчали, девушки немного расслабились, появилась надежда, что умная мать что-нибудь придумает и спасет семью.
«Ну, ну! — мысленно подгоняла Агнесса. — Предложите меня. Пожалуйста!»
Она чуть не вскочила и не закричала от нетерпения, но усилием воли удержала себя на месте.
— Агнессу тоже нельзя, — наконец заговорил отец.
«О боги! — застонала девушка. — Ну, почему нельзя? Я хочу! Хочу! Отправьте меня!»
Она не думала о суровом законе. Он был где-то там, далеко, за речкой Вонючкой, за полями ржи, за дальним лесом, границы которого было запрещено покидать сельчанам. Вся ее короткая жизнь крутилась на этом пятачке, а тут выдался такой шанс! Нет, она не могла его упустить. Только не сегодня!
— Да, молода, слишком своевольна, — согласилась мать. — мгновенно наживет себе врагов.
— Из-за нее и сами сгинем.
Короткий дружный вздох, и опять тишина. Она угнетала, давила на голову, сводила с ума. Агнесса едва держалась на полатях, от нетерпения так ерзала, что Марианна на нее прикрикнула:
— Тихо! Не мешай слушать!
Скамейка заскрипела, потом раздались шаги, тонкая и изогнутая тень матери мелькнула за занавеской.
— Зато она сообразительная и умная, — услышали сестры. — И, — продолжила мать громким шепотом, Агнесса напряглась и насторожилась: — У нее есть дар.
Дар…
Для простолюдина это была и награда небес, и проклятие.
Способность к магии тоже каралась законом. Его жесткие правила говорили, что дар — привилегия жрецов, которая передается по наследству. Их называли небожителями, шептались по углам, что боги напрямую с ними беседуют. Слабый намек на дар — и обычный смертный мог оказаться на плахе.
Свои способности Агнесса переняла от матери, которую односельчане считали колдуньей за умение врачевать и предугадывать погоду. Но, так как это были полезные навыки, и они не выходили за рамки разумного, семья жила относительно спокойно. Родители тщательно прятали магические задатки дочери, девушка с детства росла в страхе случайно их раскрыть.
— Слушай, Агни, спаси! — горячо зашептала Марианна. — Ты единственная из нас, кто сможет выжить. И ты старшая, должна пойти первой.
— И что? — Агнесса уставилась на сестру сердитым черным взглядом. — Меня надо подставить под удар?
— Тихо! — зашипела на сестер младшая Лута. — Не ссорьтесь!
— Да, о чем ты говоришь! — отец повысил голос: Агнесса была его любимицей. — Как дар ей поможет? Еще и голову снесут, если узнают.
— О боги! — судорожно вздохнула мать. — Какой сложный выбор!
— А если всех троих спрятать?
— Ты, старик, совсем умом тронулся? Хочешь, чтобы наш дом сравняли с землей? Все односельчане знают, что у нас три дочери. Староста сразу выдаст.
— Скажем, что они тяжело заболели.
Родители замолчали, сестры замерли тоже. На рассвете приедут сборщики невест, как ни крутись, а одну девушку придется отдать, иначе всех троих заберут на Ярмарку, а родителей убьют. Отвертеться ни у кого не получится: старый король строго соблюдает древние законы. — Слушай, а ты молодец! Голова варит! — вдруг оживилась мать.
Тут же шторка отодвинулась, и она показалась в проеме, высокая, худая, кожа да кости, с такими острыми скулами, что, казалось, можно порезаться. Мать подслеповато прищурилась и окинула сестер взглядом. В нем светилась озабоченность, но не любовь. Ей предстояла сложная задача: ценой одной дочери спасти двух других.
Девушки испуганно прижались к стене, Лута, младшая и самая ранимая из них, всхлипнула и спряталась за спину сестер.
— Вы уже выбрали? — дерзко спросила Агнесса. Ее глаза зеленью замерцали в темноте, зрение кошки помогало видеть ночью так же хорошо, как и днем.
— Попробуем спасти вас всех.
— Как?
— Огонь. Разожжем костер, поставим вас рядом, бросим на дрова сухой лишайник, он даст сильные искры, которые попадут на вашу кожу и покроют ее мелкими ожогами.
— Н-е-е-е-т! — закричали сестры. — Только не это!
— А ну, заткнулись все! — мать стукнула кулаком по дверному косяку. — Значит, стать подстилками для солдат хотите?
