Часть 1
Скажите, вы когда-нибудь думали о том, зачем вы появились на свет? Зачем такое хрупкое создание растёт, учится, создает, теряет, а потом исчезает, будто его и не было? Что даёт нам силу жить? Цель, которую мы должны достичь перед тем, как кануть в неизвестность? Да, именно та преграда, которую человек ставит перед собой, та вершина, что он должен достичь. Мечта отличает человека от серого никем не приметного животного. И не важно, изменит ли ваше стремление весь мир или лишь удовлетворит ваш эгоизм. Его наличие уже делает вас особенным. Жаль лишь, что не всем мечтам суждено сбыться…
Но одного человека сегодня можно поздравить с достижением первой цели. Пусть всего лишь часть мечты, но она всё равно сбылась у двадцатилетнего юноши, стоящего в приемной у одной из наиболее богатых гильдий охотников на планете. Он очень нервничал: ему трудно было сидеть на мягком стуле без движений. Сам того не осознавая, он то покусывал большой палец, то постукивал ногой, то покачивался из стороны в сторону. Ведь юноша знал, что, попав в эту гильдию, он совершит первый шаг к своей мечте.
Наконец, дверь в зал отворилась и из него вышел один из членов гильдии. Им был худощавый старик в зеленом пиджаке и козлиной бородкой. Поправив очки на сморщенном лице, покрытом давнишними ожогами, старик прогундосил:
Заходи, малец, – и тихо хихикнув, ушел обратно.
Юноша нервно сглотнул. Хотя только после легкого кашля до него дошло, что в горле совершенно пересохло и сглатывать было нечего. Помогая себе руками, он поднялся на дрожащие ноги и проследовал за стариком.
Зал, представший перед ним, заставил новичка почувствовать себя совсем маленьким. Снаружи корпус гильдии не представлял из себя ничего особенного. Здание было довольно большим, словно особняк лорда, но особой роскошью не выделялся. Стоял он в центре города, а потому территорий с садами и фонтанами при нем не было. Приемная, являющаяся по совместительству коридором, также не отличалась изыском. Всего лишь однотонные стены с двумя окнами в человеческий рост, ковер, запомнивший следы сотен ног, побывавших здесь и требующий замены, и мягкий стул для ожидающих. Но зал поистине поражал своим великолепием. Юноша мог с уверенностью сказать, что именно он занимал около трети всего здания. Три люстры, на каждой из которой зажигались ночной порой десятки свечей, чей свет отражался снова и снова от бриллиантов разных размеров, коими был увешан потолок. У стен зала в ряд стояли колонны, поддерживающие величественные своды. Каждая из них имела собственный барельеф, в виде цветов, древних героев, дивных зверей или прекрасных дам. Из зала в разные части особняка вели дверцы, каждая из которых была скрыта бархатными шторами, тянущимися от самого потолка, а стены украшены мозаиками сцен из легенд и былин.
И всем этим великолепием владели лишь шесть человек.
– Что стоишь в углу? Подходи!
Громкий голос, отраженный от стен эхом, привел юношу в чувство. Новичок пулей сиганул к столу, стоящему у противоположной стены, за который к своим коллегам подсаживался козлобородый.
– Значит, это ты подал запрос о принятии в наш клан?
Юноша кивнул и с волнением обвел сидящих за столом людей взглядом. В городе и далеко за его пределами все знали этих охотников на монстров поголовно. Некромант, Алхимик, Падший, Жало, Вихрь – каждый из них сейчас смотрел на совсем зеленого воина, решившего попытать счастья вступить во вторую по влиянию гильдию. А имя их лидера – Палача – вызывало у некоторых купцов неподдельный страх. И сейчас юноша совершенно точно понял, почему, лишь взглянув ему в глаза, – нечеловеческая решимость и хладнокровие зверя буквально буравили стоящих на его пути людей, пытаясь добраться до самых глубин.
– Имя, – голос Палача вновь разнесся по залу, и пусть он и говорил спокойно, в нем чувствовалась угроза.
– В-возвращающий.
– Дальше, – Палач мельком бросил взгляд на бумажку с его прошением, одобренным гильдией военных. – причина.
– Д-да я там это…, – от давления в голосе юноше стало не по себе.
– Причина, – повторил Палач, откладывая бумажку в сторону.
– Ну, это…, – замялся Возвращающий. – я кое-что умею, поэтому… неплохо зарабатывать… и это… в хороший клан… статус…
– Пф, опять, – донеслось фырканье из-под шляпы.
Это в "допрос" встрял Жало – единственный из остальных, кто хоть как-то отреагировал на новичка. Алхимик и Вихрь сидели, погруженные в свои мысли, совершенно не замечая новобранца, а лица Падшего и Некроманта скрывались под маской-шлемом и капюшоном, поэтому их мнение по поводу происходящего было абсолютно не ясно.
– Палач, тут же и жуку понятно, что пацан просто зашел на готовую кормушку. Как и все до него – позарился на наше влияние и богатство, а у самого ни навыков, ни опыта. Гони его – нечего время зря тянуть.
– Остынь, Жало. В отличие от предыдущих у него имеются два приобретенных и один врожденный навыки. Он может быть более полезен.
– Палач, что же ты расклеился в последнее время, – Жало с усмешкой глянул на лидера. – наш клан живет за счет того, что каждый из нас способный и с опытом за плечами. Клан достиг такой вершины лишь потому, что среди нас нет балласта, тянущего остальных вниз. А тут ты предлагаешь добровольно взять такого к нам? Палач, ты, кажись, на солнышке перегрелся.
– Твои слова имеют смысл, – согласился Палач. – но наша политика подразумевает развитие гильдии. Мы выживаем благодаря тому, что каждый из нас с легкостью одолеет монстра с третьего яруса, вместе мы одолеем и орду троллей с пятого. Но время идет, а пополнения мы так и не дождались. Прошло почти десять лет, а наши ряды никем не пополнились. Мы стареем и нам нужны те, кто продолжат наше дело. Я предлагаю снизить планку и брать новобранцев, даже если они не имеют ультимативного навыка.
– Палач, как бы мы с такой политикой не понесли убытки и не уступили гильдии "Отверженные".
– Изначально мы, разумеется, снизим планку охоты, чтобы дать понюхать пороху молодняку, – кивнул Палач. – разве ты сам сразу родился с ультимативным навыком? И разве задача старших членов гильдии не передать свои знания молодым?
Падший одобрительно закивал, поддерживая слова лидера, а из-под его маски повалил пар. Глянув в его сторону, Жало усмехнулся:
– Как знаете.
Палач вновь перевел взгляд на Возвращающего.
– Раз возражений нет, тогда мы сейчас же отправимся на…
Договорить глава гильдии не успел. Дверь в зал резко распахнулась и в нее зашел чернобородый мужчина средних лет.
– Кто посмел? – угрожающе прошипел Вихрь.
Падший выпустил новый клуб пара. Остальные члены гильдии также не ждали гостя.
– Кто и чего надо? – повысив голос, спросил Палач.
