– Ну что, дорогая, ты готова принять дар?
– Иннокентий Павлович… – растерялась я.
– Наедине – дед! – буркнул он, вставая с кресла. Опершись на трость, подошел к сейфу, спрятанному за портретом моих родителей. – Ты готова! Однозначно! Комиссия подтвердила это: все тесты сданы на отлично! А я уже стар! Хочу отдохнуть! Займусь изучением накопившихся документов, приведу в порядок дела…
– Не все на отлично… – стушевалась я.
– Да кому нужно это историческое поведение? Я как тебя учил? Закуталась в плащ, если промахнулась с одеждой, и ориентируешься по обстоятельствам!
– Ну да… Украсть, ограбить… – тихо сказала я.
– Ты лучшая среди юных магов! И пускай у всех разные направления, но ты единственная, кто сможет управлять артефактом! – возразил он.
– Дед, я помню! – После того, как мои родные внезапно умерли от магического мора, постигшего мир двадцать лет назад, мы с дедушкой остались друг у друга одни. Теперь я нужна империи для поиска истины, пропавших артефактов и… даже людей.
Потому что наш род единственный, кто может управлять временем!
– Катерина, прими его и храни с честью! – Дед вложил мне в руку круглые часы на цепочке.
– Как солдат магической империи и последняя из рода Марковых, хранителей времени, клянусь хранить и беречь! – произнесла я клятву. Магия вспыхнула в моей ладони и окутала меня полностью. Дар был принят.
– Иди, детка, тебя уже ждут. – Дед кивнул мне на дверь. Я вышла, чеканя шаг и по-прежнему сжимая в ладони часы.
Тихо прикрыв за собой дверь, помчалась по коридору к выходу из дома. Снаружи ждал автомобиль, который должен был отвезти меня в Магическое управление, где и решится моя дальнейшая судьба.
Но что-то я вперед забегаю…
Лучше вернемся на двадцать лет назад.
Какие воспоминания остались у маленького ребенка? Мама, папа, дед… Немного обид на то, что не дали когда-то съесть сладкое… Наполненная любовью, игрушками жизнь в большом доме со множеством слуг.
Но однажды родители не вернулись домой… Уехали по делам, оставив меня с гувернанткой, и пропали. День – два я спрашивала, где они, просила, чтобы их позвали, плакала, не понимая, что происходит. Тогда и приехал дед. Он взял меня на руки, вытер слезы и сказал, что папа с мамой больше не вернутся. И я смогу понять это, только когда стану старше.
Я росла. До шестнадцати лет мной занимались учителя на дому. Конный спорт, обучение оружию, математике, письму. Упор делался на историю, выживание в лесу и горах, жизни в городе и деревне, способах растворяться в толпе. Я изучала моду всех веков… И даже то, как говорили в те времена! А когда в восемнадцать проснулась сила, я поступила в институт магии, где была единственной девочкой на потоке магов-универсалов. Но благодаря деду и занятиям борьбой, кулачным боем, китайской куошу я быстро ставила на место озабоченных самцов, желающих взять меня под опеку. В итоге отбила интерес ко мне как к девушке… Но приобрела много побратимов за семь лет обучения. Я стала лучшей на потоке… Идеальный шпион, верный солдат.
Мой дед, Иннокентий Павлович Марков, глава департамента магии, заменил мне родителей, воспитав из маленькой девочки бойца империи. Теперь я, Екатерина Степановна Маркова, должна была получить диплом об окончании подготовки и звание сержанта. А дальше – сплошная неизвестность, пока меня не утвердят на должность мага при департаменте. Конечно, я ждала, что дед подарит мне артефакт. Он всю жизнь готовил меня к этому…
Сейчас же всех адептов ждала вечеринка в честь окончания академии. На это у меня ушло семь долгих лет, но я справилась, учась всему, что может пригодиться боевому магу и шпиону. Я умею бегать, прыгать, считать любые данные, стрелять из всех видов оружия. Магия в моих руках изучена вдоль и поперек. Надо оторваться как следует, а через два дня, получив заслуженное, приступать к работе. На нее я возлагала огромные надежды… Какие? Сама толком не знала, но от учебы я устала – хотелось уже приключений!
– Ну что, к гномам? Или к троллям? – Я запрыгнула в открытую машину одного из друзей.
– Лучше! К эльфам! У них сегодня вечеринка в честь чего-то там зеленого… Должно быть весело! – откликнулся Тарас. Отличный парень, но дальше обычного полицейского участка не пойдет. Нет потенциала: магия осталась на дошкольном уровне. Из него выйдет неплохой следак с хорошо развитой интуицией.
– Да ну! К этим ушастым? Там же всегда скучно…
– Сегодня приглашены оборотни… потому что праздник у них общий!
– Значит, будет драка! – повеселела я.
– Ты же девушка! – Он был единственным, кто так и не смирился с тем, что я веду себя неподобающим женщине образом.
– Да ладно тебе! Не быть же мне как все! Да и не хочу! Не занудничай! – фыркнула я. Тем временем машина плавно неслась по скоростному шоссе.
– Ладно… – нахмурился Тарас. – Мазь я захватил. Вдруг опять что-нибудь расшибешь! – Очень уж пекся о целостности моей кожи и всегда носил с собой чудо-средство для быстрого заживления ран, синяков и ушибов.
– Да, папочка! Спасибо, папочка! – хихикнула я.
– Поговори мне еще! – нахмурился он.
Я умолкла, чувствуя, как друг сердится. У Тараса было восемь сестер, и все – младше него. Мама воспитывала их как истинных леди. Благодаря этому три уже удачно вышли замуж. Имея крохи магии, благородную родословную и ни монеты приданого, девушки считались хорошими невестами и женами. Ко мне как-то пробовали свататься… Но я отослала их к деду, и на этом все закончилось.
Мой род был почтенным, я располагала внушительным приданым и большим магическим даром… Вот только в дополнение к этому шел характер тролля и мастера единоборств. Нет, конечно, я могла бы вести себя как истинная леди… меня этому обучали. Но зачем? Лучше позволю себе носить брюки, обтягивающие костюмы… только не дурацкие платья! Да и волосы у меня были обрезаны по плечи.
Поэтому благородные соискатели моей руки смотрели на меня с пренебрежением, побаиваясь. Ведь я могла дать сдачи, зная, что мне за это ничего не будет!
Лицо моментально расплылось в улыбке… Быть обычной леди – скучно! У меня впереди куча приключений… а замуж можно выйти потом! Как одаренный маг, я проживу четыреста лет. Так куда мне торопиться?
Мы приехали в числе последних. Все уже были в сборе. Меня засунули в угол, чтобы не нарывалась на неприятности в начале вечера. Конечно же, я обиделась и, уткнувшись в кружку с напитком, умолкла. Я здесь именно за ними!
Эльфы тихо разговаривали, медленно и гордо расхаживая перед нами… Где-то играла негромкая музыка. Одним словом, скукотища!
– Не дуйся! Смотри, оборотни пожаловали! – Толкнул меня локтем сокурсник.
М-м-м, вот где красавчики! Не эти тощие, с острыми ушами, мнящие себя эталонами мужской красоты! Сплошные мышцы, неисчерпаемая харизма… и тупость качков. А жаль, я бы за такого замуж пошла! Если бы нашелся с умом старше школяра… Сейчас немного подожду – наверняка кто-то из них пошутит про межполовые отношения. Эльфы обидятся и завяжется словесная перепалка. А так как оборотни не смогут парировать им, драка не заставит себя ждать!
