– Нет! Не надо! – девушка отпустила перила и сделала шаг вперед.
Там, внизу, ревели и пенились темные воды.
– Зачем же? Такая юная жизнь… К чему прерывать ее?
– Я больше не могу… – прошептала она.
– Пойдем со мной.
– Не надо…
– Все то, что причиняет тебе так много боли и страданий – перестанет для тебя существовать. Ты воспаришь над ними, свободная и… защищенная. Никто больше не сможет причинить тебе вред…
Девушка всхлипнула и зажмурила глаза. Ладонью она нащупала маленький крестик и крепко сжала его.
– Ты отрешишься от всех проблем и переживаний, станешь безмятежно плыть по течению вечности… Разве не этого ты ищешь – покоя? Разве ты не хочешь укрыться от них?
Она обернулась и бросила тревожный взгляд через плечо. Где-то там, вдали, остались ее преследователи, но ненадолго… Девушка помотала головой:
– Я не спрячусь от них. Они не отступают, ни днем, ни ночью… Я не могу больше…
– Идем со мной. Под покров темноты. Там для них нет места, среди нас они не найдут тебя…
– Это неправильно!
Она сделала еще шаг вперед и остановилась на самом краю.
– Да, неправильно… Неправильно губить твою жизнь, в самом ее расцвете… Неправильно заставлять тебя страдать…
– Так нельзя. – жалобно произнесла она.
– Кто запретил тебе? Они? Те, кто преследует тебя?
За ее спиной послышался шум. Девушка поняла, они – близко. Она посмотрела вниз. Один шаг…
– Пойдем… Здесь ты обретешь вечный покой…
Девушка помедлила и… разжала руку. Крестик упал в бушующую реку.
– Это… больно?
Его голос раздался возле ее уха:
– Нет… Боли больше нет…
Она почувствовала холодное прикосновение, и темнота отделилась от света…
* * *
Солнечный лучик робко заглянул в окна последнего этажа. Проскользнув сквозь неплотно прикрытые шторы, он осветил стоящую напротив окна кровать. Лучик пробежал по белой простыне, скользнул по одеялу и замер на щеке спящей девушки.
Ника почувствовала теплое прикосновение рассвета. Она улыбнулась во сне, а луч солнца уже золотил ее ресницы…
«Рассвет. Я в полной силе»
Внезапно ожил мобильный телефон, громко зазвучала песня: «Вороны-москвички меня разбудили…».
Ника вздрогнула от неожиданности и окончательно проснулась.
«Кто это может звонить?»
Девушка с тревогой взглянула на дисплей, но оказалось, что это всего лишь сработал будильник. Ника с облегчением вздохнула и отключила его. Раньше у нее стояла обычная мелодия, входившая в стандартное содержимое мобильного телефона. Но вчера Вера (однокурсница Ники) решила, что такое равнодушие к жизненно важным для молодой девушки мелочам крайне пагубно и полчаса рылась в настройках Никиного телефона. Потом отчаялась и призвала на помощь своего парня Мишу. Очевидно, он смог совладать с техникой. И заодно исправить все то, что Вера успела понатыкать. По крайней мере, они на это надеялись.
«Интересно, почему именно эта мелодия?»– подумала Ника, поднимаясь с постели. – «Наверное, из-за Карлуши»
Девушка вышла в прихожую. Там, напротив входной двери, располагалось зеркало в тяжелой кованой раме. Ника прошла мимо него, направляясь на кухню, а на зеркальной глади, на мгновение, возникло ее отражение. Хрупкая, весьма болезненного вида. Ее кожа была почти прозрачной, а на худеньком лице выделялись только печальные серо-зеленые глаза, похожие на дымчатый кварц.
Ника зашла на кухню и поставила греться чайник. Затем потянулась к дверце холодильника, но тут в оконную раму резко постучали. Хозяйка квартиры обернулась и радостно подбежала к окну:
– Привет!
Девушка распахнула створку, и на подоконник важно ступил большой иссиня-черный ворон.
– Привет, Карлуша. Как дела? – спросила Ника.
Ворон склонил голову, и она погладила его по гладкому, теплому клюву.
– Я тебе сейчас колбаски дам!
Ника вытащила из холодильника початый батон докторской колбасы и расположила его на разделочной доске.
– Сейчас порежу…
Утреннюю тишину прорезал дверной звонок.
– Это Вера пришла. Пожалуйста, не ругайся с ней. – попросила Ника и побежала открывать.
Как только она отомкнула входную дверь, в квартиру вихрем влетела эффектная молодая девушка, уткнувшаяся в какие-то записи:
– Скажи, что Василий Темный был сыном Ивана Грозного!
Ника помедлила, затем осторожно произнесла:
– Скорее, прадедом…
Вера в досаде шлепнула конспектами по входной двери:
– Нет, ну что, трудно было родиться его сыном?
– Ммм… – Ника затруднялась с ответом, впрочем, он Вере и не требовался:
– Я никогда не запомню этих московских князей! – она яростно ткнула пальцем в одну из страниц конспекта. – Ну, зачем их так много было?
Ника решила ее утешить:
– Но Нестор не будет спрашивать всех! А только основных. – она кивнула на раскрытую тетрадь.
Данное заявление привело Веру в ужас:
– Это что, еще и не все?!
– Нет…
– О господи! Пошли на кухню… – девушка решительно проследовала в указанном собой направлении и тут же воскликнула:
– А! Опять эта проклятая птица!
– Каррр! – ворон энергично захлопал крыльями.
– Ника, убери его. На кухне не место птичьему гриппу.
– Я только его покормлю. – примирительно сказала девушка и принялась быстро нарезать колбасу кубиками.
Вера вздохнула:
– Везет ему, а мне перед пересдачей кусок в горло не лезет… – она взяла пару кубиков колбасы и закинула в рот. – И вообще, ворон нельзя держать в доме!
– Это ворон, а не ворона. – Ника переложила доску с нарезанным угощением на подоконник.
– Еще хуже! Они же падаль едят! – воскликнула Вера.
Ника посмотрела на колбасу и осторожно заметила:
– Но ты ведь тоже ее ешь…
Вера рассмеялась:
– Ника! Да я не про колбасу! Вороны едят падаль – мертвых животных. Вот у Пушкина в…в…Как назывался рассказ про парня, который змея из географической карты сделал?
– Капитанская дочка.
– Вот-вот. Значит, орел спросил у ворона: «Как это ты прожил двести лет?». Тот ему отвечает: «Пошли, покажу». И прилетели они к трупу лошади…
Ника поежилась. Вера заметила ее реакцию и быстро добавила:
– Которая прожила долгую счастливую жизнь и умерла от старости… Так вот, ворон говорит, что ест падаль и живет себе. Орел попробовал и плюнул: «Лучше один раз напиться живой крови и недолго прожить, чем всю жизнь есть эту гадость». Ну, смысл примерно такой.
– Карлуша не хочет пить ничью кровь. Он хороший.
– Да с чего ты взяла? Вороны с древних времен предвещают беду. Если к человеку в дом залетит ворон и постучит по дереву, это означает скорую смерть! – зловеще проговорила Вера.
– А откуда в доме дерево? – спросила Ника.
– Это единственное, что тебя взволновало? – возмутилась подруга.
– Карлуша хороший и очень умный. – примирительно проговорила Ника, виновато опустив плечи.
Затем она поспешила перевести тему разговора:
– Так ты пойдешь на пересдачу сегодня?
– А куда деваться? Я учила… Только вот последовательность этих князей никак запомнить не могу. Прозвища у них какие-то дурацкие.
