За шесть лет до основных событий.
Театральные огни призывно горели, завораживая прохожих и вынуждая сожалеть о том, что они сейчас не внутри добротного деревянного здания. В это время актёры на сцене как раз эмоционально отыгрывали один из самых сложных моментов пьесы, пленяя зрительские сердца своим непревзойдённым талантом. Сегодня на театральных подмостках сияла известная на всю империю дива. И люди, коим посчастливилось купить билеты на её представление, боялись лишний раз моргнуть, чтобы не упустить ни единого мига.
И всё же среди них была та, кто больше следил за проявлениями иллюзий, превращающих представление в ещё более живое и интересное, чем за ходом самой пьесы. Юная девушка в академической форме скромно примостилась у самого прохода, с восторгом наблюдая за работой скрытого от зрительских глаз мага-иллюзиониста. Сегодня её подруга впервые самостоятельно вела весь спектакль. И Анастасия Страхова ни за что бы не пропустила такое важное событие в жизни близкого человека.
«Ох! – мысленно воскликнула она, прижимая руки к груди и с затаённой тревогой глядя на взметнувшиеся со сцены белоснежные лепестки яблоневого цвета. Они разнеслись по залу, оседая на головах и одежде зрителей. – Это же очень сложно».
Девушка недоумённо нахмурилась, не понимая, для чего могли понадобится настолько масштабные образы. Из рассказов подруги она знала, насколько тяжело и энергозатратно создавать такие заклинания. И Настя уже представляла, как сильно будет у Марьяны болеть голова. Это в лучшем случае! В худшем юной ведьме придётся ночь сидеть у кровати подруги, меняя компрессы и отпаивая зельями.
«Неужели эта… звезда настояла?» – девушка недобро покосилась на диву, натурально рыдающую на сцене и умоляющую своего возлюбленного не идти к её отцу.
Со слов всё той же Марьяны девушка была наслышана о капризах и порой возмутительных требованиях Мадины Рейвах. Но пока та приносила огромные деньги театру, директор смотрел на всё сквозь пальцы.
«Как хорошо, что осталось уже недолго». – Юная ведьма с облегчением выдохнула, увидев красноватые всполохи.
Сцена с пожаром, спасение героини, благодарный отец. И, конечно же, пышная свадьба счастливых влюблённых. Главное, сразу же после представления увести Марьяну отсюда. Отметить премьеру могут и без истощённой магини. В таком исходе Настя окончательно уверилась, как только ощутила дым от «огня». И тут же захотела проклясть наглую актрисульку, посмевшую так издеваться над её подругой.
Пылая праведным гневом, девушка погрузилась в собственные переживания, даже не сразу осознав, что что-то не так. И лишь подозрительное потрескивание и чей-то отчаянный крик «Пожар!» заставили её обратить внимание на происходящее. Правда, и после панического вопля она не особо взволновалась. В театре были установлены добротные артефакты. А ещё среди зрителей обязательно окажутся маги, способные помочь справиться с огнём. Да и она сама…
– Это магическое пламя! Немедленно все на выход!
Поднявшаяся паника и крики на мгновение оглушили юную ведьму. А едкий дым заставил закашляться и прикрыть нос платком, пусть это и не сильно помогло. Но вскоре она так же, как и все, вскочила со своего места. Только пробраться пыталась не к выходу, а к сцене, в надежде достигнуть скрытого от глаз алькова, в котором должна была находиться Марьяна. Обезумевшие от страха люди то и дело толкали Настю, норовя и вовсе опрокинуть на пол, где её обязательно затопчут. А огонь, вызванный магией, жадно пожирал всё, до чего мог дотянуться.
– Куда?! – Перед девушкой вырос высокий и широкоплечий мужчина. Нелюбезно подхватив Настю, он двинулся вслед за толпой.
– Нет! Нет, нет, нет! Пустите меня! – Девушка яростно забилась в его объятиях, но её сил оказалось недостаточно.
– Сгоришь ведь, дура! – рыкнул незнакомец и крепче перехватил Настю.
– Там моя подруга! Там… – И задохнулась, с ужасом глядя, как сцену погребло под рухнувшей крышей. – Марьяна!
Природа отозвалась мгновенно. Ночное небо заволокло тучами, по воздуху прокатился гулкий раскат грома, а яростный порыв ветра словно невидимым тараном выбил дверь, разметав в разные стороны пытающихся спастись людей.
– Марьяна! А-а-а-а! – Настя, казалось, обезумела. Чёрные волосы развевались на ветру, голубые глаза горели неким потусторонним огнём, а тело дрожало от переполнявшей его силы. Ещё немного и…
– Тише ты, ведьма!
Короткий удар, и девушка погрузилась во тьму.
За два месяца до основных событий.
Апрель выдался удивительно тёплым, радующим солнечной погодой. Жители Вилейки старались как можно чаще выходить на улицу, соскучившись за зимнюю пору по погожим денькам. Соседи громко переговаривались друг с другом со своих участков. Девушки радостно избавлялись от тяжёлых бесформенных пальто. Мужчины провожали одобрительными улыбками юных красавиц… Пока не натыкались взглядом на медленно бредущую молодую женщину. Хотя сразу и не скажешь, что это не побитая жизнью старуха. Каштановые волосы заплетены в небрежную косу, и некоторые пряди выбились из причёски благодаря шаловливому ветерку. Серые глаза, некогда яркие и наполненные жаждой жизни, теперь казались тусклыми и невыразительными. Тёмные круги под ними и впалые бледные щёки также не придавали живости лицу. А из-за широкой не по размеру одежды и огромной шали грязно-коричневого цвета женщина казалась ещё более худой, чем на самом деле.
Все в городке знали о ней. Блестящая выпускница одной из Валейских академий, некогда сильная магиня-иллюзионист, со всё ещё развивающимся даром. Ей прочили великое будущее, но пожар в театре не только выжег здание практически дотла, но и лишил Марьяну Залайскую магических сил. Та история прогремела на всю Славскую империю. Но не из-за искалеченного молодого специалиста, а из-за гибели звезды театральных подмостков. Каждая уважающая себя газета спешила выпустить статью с собственным расследованием. Они ещё долго смаковали подробности ужасающей трагедии. Но постепенно начали забывать, когда простой обыватель потерял к ней свой интерес. Символически вспоминая раз в год, чтобы отдать дань уважения таланту Мадины Рейвах, а заодно и посочувствовать семьям погибших.
Марьяне же государство назначило мизерную пенсию и сразу успешно забыло бы о ней, если бы не Анастасия Страхова. Сильная ведьма, готовящаяся к выпуску из академии и уже получившая назначение в столичный научный институт.
Вспомнив о подруге, ставшей скорее названной сестрой, Марьяна на несколько мгновений застыла на тротуаре. Чувство вины за то, что она слишком редко пишет ведьме, вновь кольнуло сердце. Но быстро сменилось глухим раздражением и тоскливой обречённостью. Бывшая магиня не желала бороться за продление своего жалкого существования. А слова лекаря, о которых раз за разом напоминала Настя, лишь вызывали отторжение и негодование.
