Все персонажи, и ситуации являются вымышленными. Любые совпадения с реальными людьми и ситуациями случайны.
Папа, наконец, показался на балконе. Площадь святого Петра бушевала.
– Господь покинул нас! – деловито сообщил Папа и скрылся с глаз.
Толпа взорвалась негодованием, плачем, свистом и улюлюканьем.
– Что за бессмыслица? – прошептала Занни, провожая понтифика осоловелым взглядом.
– Это временно, – сказал Джон Миклетвейт.
– Уверен?
– Точно тебе говорю, – улыбнулся он, и, взяв Занни Беддоус за руку, повлёк её прочь с площади. – По кофейку?
– Давай, но только на пять минут. Сегодня мне нужно возвращаться в редакцию. Из-за этого демарша Папы придется менять обложку. Ты же знаешь, в «Экономисте» обложка – это всё. Кстати, твоё мнение будет как всегда весьма ценным. Присоединишься?
– Бывших редакторов не бывает, – улыбнулся Миклетвейт.
Поменяв ипостась, он непривычно долго вспоминал, каково это – быть и мыслить по образу и подобию человека. Снова вживаться в этот неудобный формат мышления и обмена словами. Отвык. Но деваться некуда – какое-то время ответственность за этот мирок будет лежать на нём. Пока не станет известен новый постоянный куратор, а на это может потребоваться время. Кстати, выяснить, почему молчит прежний – это задача номер один. Чутьё подсказывало, что его могут ожидать неприятные сюрпризы.
Впрочем, с этими созданиями всегда было много неприятностей и хлопот. Часть из них легла в своё время на его неопытные хрупкие крылья. Когда его вахта здесь закончилась, он с облегчением передал управление более опытному коллеге. И вот, всё по новой. Как будто напяливаешь на себя сброшенное ветхое оперение, из которого уже вырос.
На этот раз барьер между частями тверди был почти неощутим. Вынырнув изнутри, он с удовлетворением отметил, что воплощение всех его сущностных аспектов прошло быстро и полно, развернувшись в пространстве без ошибок и затруднений. Не то, что в первый раз, когда часть потенциала была утрачена, обособилась и обратилась в активную оппозицию. Насколько до него доходили слухи, сменщик так и не смог с ней ни примириться, ни справиться. Значит, она до сих пор активна, и теперь у него снова есть шанс воссоединиться и вернуть гармонию. Нужно постараться. Это всем пойдёт на пользу.
Когда процесс трансформации был закончен, он сосредоточился и возгласил Призыв.
Ответом было гнетущее молчание, и он вынужден был повторить. С тем же результатом.
Это было крайне странно. Ведь, если упросить до сути, все кураторы были одним целым, обретая персонификацию только вынужденно, ради выполнения специфических задач. Он должен был если не слышать коллегу формально, то, как минимум, чувствовать его в тех аспектах, где они соприкасались как части единого. Но нет.
Тревожный знак. Передача дел – обязательная часть процедуры при смене куратора. В его опыте не было таких ситуаций. Возможно, не только в его. Почему же с этим мирком всегда проблемы? Если с самого начала не заладилось, точно ли нужно было его сохранять?
Он отбросил лишнюю рефлексию и перенёс внимание на свои служебные эманации. Всё в порядке. Адаптация сознания завершена. Полная локализация мышления. Теперь его поймёт любой местный абориген.
– Данные из Непроявленного, – попросил он, удивляясь звукам собственной речи.
– Регистрируем, – поступил ответ от развернувшихся, и уже приступивших к работе помощников. Невидимые силы исследовали новую среду, собирая информацию.
Когда многочисленные и противоречивые данные стали подгружаться в сознание, он едва не взвыл. Информация воспринималась как сплошной истошный вопль во всём спектре. Давным-давно, впервые принимая дела, он слышал только тоненький писк, на обработку которого требовалась лишь мизерная доля его восприятия. Теперь, даже с использованием всех резервов, выдержать нарастающее давление было совершенно невозможно.
– Прервать загрузку, – скомандовал он.
Сигналов из Непроявленного было достаточно, чтобы понять: этот мир на грани самоуничтожения. Но для полного структурирования информации нужно больше времени. Которого у него нет. Находясь в привычном режиме вечности, можно не спешить, но в динамичном местном котле событий промедление недопустимо. А с применением режима временной заморозки… можно и повременить, оставив такую возможность на крайний случай.
Нужно срочно возвращать контроль, пока мир ещё не пошёл в разнос. Проект следующего года должен быть свёрстан и утвержден до точки зимнего солнцестояния – иначе ткань бытия просто порвётся. Он не хотел даже гипотетически представлять непредсказуемые последствия, если он допустит такую ситуацию. Остается надеяться, наместник прокомментирует наработки, оставленные предшественником, и даст необходимые пояснения.
– Начинаем работу. Призвать действующего наместника.
Пауза тянулась неприлично долго.
– В чём заминка?
– Прости, о Великий. Которого из них?
Он, наконец, до глубины естества проникся тяжестью своей миссии. В первую вахту ему приходилось иметь дело с одним – двумя патриархами, парой пророков и, позже, максимум парой хилых царьков. Теперь ему нужно вести диалог с целой толпой «избранников».
– Всех, – изрёк он, склонив голову на крыло и крепко призадумавшись.
За последние столетия формат Великого Делания здорово изменился. Меньше магии и мистического трепета, больше технологий. И хотя в церемониальной части мало что изменилось, большинство уважаемых братьев на заседаниях ложи откровенно скучали.
На этот раз пришло меньше половины, в основном новички с низким градусом, и несколько старцев, жизнь которых была ещё более скучна, чем ритуалы братства. Когда формальная часть была закончена, и братья разбились на группы, беседуя на отвлеченные темы, Мэйсон, извинившись, покинул залу и уединился. Несмотря на то, что видимых причин для беспокойства не находилось, сердце было не на месте. Что-то на тонком плане происходит, говорили его чувства, обострённые только что завершённым Деланием. Когда все разошлись, он вернулся в залу, чтобы сосредоточиться на источнике тревоги, и замер – символ над алтарём сиял.
Вызов.
Он постарался успокоить дыхание и выбросить из головы вопрос, как это стало возможно, с учётом известных ему обстоятельств. Нужно принять вызов. Вернее так – он не мог его не принять, потому что на самом деле вызов происходил внутри его сознания, хотя мозг и пытался сделать вид, что это происходит во внешнем мире.
Он повторил ритуальную формулу, открыл канал и приготовился к тому, что в ментальном пространстве величаво развернётся знакомый образ. Однако могущественный собеседник, требовавший его внимания, не был тем, к которому он привык. Да, это тоже был Сияющая Дельта, но… другой. Новый.
