Арка перехода искрилась золотистыми искрами, и я не сдержала улыбку. Четыре года не была в отпуске, и вот наконец-таки шеф отпустил! То, что я пригрозила ему увольнением и проклятием от одной знакомой ведьмы, у которой передо мной должок, уже мелочь.
– Марианна Ланстер? – поинтересовался один из стражей, сверяясь со списком тех, кто оплатил перемещение.
Удовольствие быстро попасть из одной точки королевства в другую, конечно, не дешевое, но будучи носительницей не самого распространенного дара в моем королевстве – некромантского, я могла себе позволить переход через пространственную арку. Мои услуги стоили дорого.
– Все верно, – отозвалась я, протягивая документы.
Страж проверил их при помощи магии, убедился, что не подделка.
– Проходите. Правила помните?
– Сделать шаг, не оглядываться и не паниковать.
– Приятного путешествия и отдыха! – улыбнулся мужчина, снимая последнюю защиту взмахом руки и активируя портал.
Я закинула на плечо небольшую сумку, в которой находилось самое необходимое, и шагнула в пространственную арку. Мир мгновенно исчез, меня окружили вихри золотых искр. Я часто задышала, чувствуя, как подгибаются коленки, а глаза начинают слезиться. Сказывался побочный эффект от избытка светлой магии. Сколько бы ни пользовалась переходами, никак не могла к этому привыкнуть.
Но уже через мгновение свечение исчезло, и я оказалась на каменистой площадке, идентичной той, которую покинула пару минут назад.
– Добро пожаловать в Киарий, – поприветствовал страж.
У меня снова запросили документы, и после небольших формальностей я наконец оказалась свободна.
Глубоко вдыхая чуть влажный воздух, ощутимо наполненный ароматами моря – водорослей, соли и песка, щурясь от яркого солнца, я в предвкушении уставилась на дорогу, петляющую среди леса. Пространственные арки из-за большого скопления в них магии в целях безопасности устанавливались за городом, до которого добираться пешком примерно полчаса. Свободных экипажей на данный момент не имелось, а ждать не хотелось. Ничего, прогуляюсь, сумка у меня легкая, а предвкушение отдыха заставляет едва ли не подпрыгивать от счастья.
И вот в этот момент, лишая меня надежды на долгожданный и с таким трудом выбитый отдых, по закону подлости сработал амулет связи. Я коснулась артефакта, представляющего собой браслет с камнем, сильно пожалев, что не оставила его дома.
– Шеф, даже не думай, – грозно предупредила я, не здороваясь.
– Мари… ну очень надо!
– Нет!
– Ты хоть выслушай!
– Нет. Нет. И еще раз нет на все предложения о работе.
– Даже если я скажу, что наш клиент – хозяин одного из древнейших замков королевства – Лиартана? А там и склепы, и надгробия, и привидения…
Шеф, маг Дариус, помнил, что к древним замкам я питаю определенную слабость.
– Совсем не соблазнительно? – пригорюнился он, когда я в ответ на его высказывание промолчала.
– Даже ни капельки, – скрестив руки на груди, отозвалась я. – Все, что меня будет интересовать в ближайшее время, – это море, пляж и какой очередной сорт мороженого попробовать.
Дариус вздохнул.
– Мари, позарез нужно. Если мы такого клиента потеряем…
– Нет.
– Да что ты все «нет» да «нет»? Давай так, ты заглянешь в замок и пробудешь там четыре дня, пока не состоится помолвка хозяина Лиартана, а я увеличу тебе отпуск на две недели.
Я промолчала, ошарашенная предложением начальника. Ох, нечисто дело…
– И увеличу тебе премию в два раза.
И работа, сдается, не самая простая требуется…
– Там что, произошло ритуальное убийство? – ехидно уточнила я, понимая, что просто так мой шеф, скряга по натуре, не мог расщедриться.
– Хуже. Древняя магия замка не признает новую хозяйку.
– Так пусть вызовут…
– И к тому же взбунтовались привидения, Мари, а это произошло явно не просто так, – отчеканил Дариус, похоже, осознав и повеселев от мысли, что я склонна согласиться. – Вот для начала необходимо вызвать привидения, поговорить и выяснить, что им нужно. А потом уже разобраться, из-за чего так агрессивно магия реагирует на будущую хозяйку Лиартана.
– За четыре дня? – ухмыльнулась я.
– Только не говори, что не справишься! Кто дело о краже драгоценностей раскрыл за три часа, а убийство оборотня – за двое суток?
Я грустно вздохнула, потому что крыть было нечем. Взвесила всю выданную Дариусом информацию, дополнительную премию, дни отдыха и собственное любопытство. И если первые три вещи меня не особо интересовали, то последнее… оно решало все! Когда еще выпадет шанс попасть в замок с историей, насчитывающей больше тысячи лет?
– Хорошо, я согласна. Задержусь в Лиартане на четыре дня и не больше. Привидений утихомирю, но вот разобраться за такой короткий срок, из-за чего древняя магия не принимает новую хозяйку, обещать не могу. Если что, ко мне без претензий. Дальше пусть владельцы сами решают эту проблему или нанимают меня после отпуска.
– Договорились! – обрадовался Дариус.
– Где этот замок находится-то? И как можно до него побыстрее добраться? – поинтересовалась я.
– А тебя уже ждут, – обрадовал шеф и отключился.
Где ждут? Кто? Ну не гад ли? Наверняка и договор подписал с клиентом раньше, чем поговорил со мной. А может, его и правда проклясть? Вопрос в том, поможет ли? Характер не факт, что изменится.
– Марианна Ланстер? – услышала я за спиной чуть хриплый мужской голос и тут же обернулась.
Его обладателем оказался высокий брюнет. Короткие волосы лежали в легком беспорядке. Пронзительные синие, в цвет морского прибоя, глаза с любопытством и затаенной надеждой смотрели на меня. Под летней белоснежной рубашкой обрисовывались рельефные мышцы.
– Да. А вы…
– Артур Тардан, хозяин замка Лиартан.
– Ого! – не сдержала я удивления. – Все настолько плохо? – поинтересовалась, сделав правильный вывод о том, кто меня встречает.
– Сейчас сами все увидите.
Он уверенно протянул руку, не давая мне шанса отказаться, и открыл переход. Сильный маг, умелый… Порталы вот так легко, не используя артефакты и не чертя пентаграмм, а просто работая чистой магией, могут создавать лишь самые могущественные маги королевства, которых насчитывается четыре десятка.
Но подумать об удивительных способностях Артура не представлялось возможным, потому что мы оказались во внутреннем дворе величественного замка. Построенное из серо-белого гранита, с остроконечными красными крышами и мощными боевыми башнями, здание производило неизгладимое впечатление.
Стены замка вдруг задрожали, из них вылетело несколько камней размером с мою ладонь, стекла на верхних этажах зазвенели и посыпались. Слева от нас с тюками вещей под защитным куполом стояла испуганная прислуга. Послышались вскрики женщин и ругань мужчин. Несмотря на то, что они находились в безопасности, паниковать не переставали.
