Мужчина встал передо мной и деланно откашлялся, будто это могло снять с меня парализующее заклинание.
– Будьте здоровы, – пробурчала я под нос и встрепенулась, сев прямо. – Я могу говорить и управлять телом! – обрадовалась возвращению контроля и подняла взгляд на молчавшего мужчину, встретившись с жёстким взглядом.
Этого человека я видела впервые, но точно знала, что он не стражник и не начальник, потому как был одет очень неопрятно, словно его выдернули из постели, вынудив собираться впопыхах. Рыжие волосы непослушными кудрями топорщились во все стороны, напоминая потревоженное гнездо змей – возьмут и укусят того, кто рискнёт их пригладить.
Я пробежалась взглядом по серым пошарпанным стенам, подмечая пугающие детали, и вскочила на ноги.
– Добрый вечер, сэр... – сделала паузу, ожидая, что мужчина представится. Но тот лишь поджал губы. – Случилось недоразумение, которое можно разрешить за простым разговором, – продолжила я, покосившись на свой стул и увидела свисавшие с него толстые кожаные ремни. Они здесь были явно не ради красоты.
– Присаживайтесь, – приказным тоном предложил мужчина, прищурив глаза, словно предупреждая, чтобы я не смела перечить.
– Это же пыточный стул, – неуверенно произнесла я. – Я, пожалуй, постою. К тому же мне не комфортно сидеть, пока вы стоите, – и мысленно добавила «над душой».
Незнакомец не растерялся: взяв табурет, сиротливо стоявший у стены, на которой были развешены ножи и топоры разных форм и размеров, поставил его напротив трона мученика и присел, жестом и взглядом повторив свою просьбу.
– В таком случае сложно отказать, – нервно хихикнула я, опустившись на самый краешек массивного кресла. – Но это всё, – махнула рукой в сторону инструментов, – ни к чему. Мне скрывать нечего.
– Даже замужество? – поинтересовался мужчина, а я накрыла левой рукой свадебную метку на правой ладони.
– Не вижу причины скрывать его, – отмахнулась я, вздёрнув подбородок. – Это совершенно обычное дело в жизни каждой женщины.
– Даже когда муж – конь? – уточнил незнакомец, изогнув бровь.
– А... – не нашла, что сказать, мысли загоношили в голове, предлагая все возможные и невозможные объяснения. – Откуда вы знаете?
– Марсель сам мне рассказал.
– Так вы... тот самый министр, на которого он работает?
Мужчина молчаливо качнул головой, будто стесняясь признать верность моей догадки, но не отрицая её вовсе.
– Что вы делали у ворот с краденным золотом? – задал он вопрос. – Хотели сбежать от мужа, прихватив его деньги?
– Нет! – выпалила во вспышке негодования. – Как вы вообще могли такое предположить? Во-первых, я убегала не от мужа, а всего лишь от неудобств. А во-вторых, как можно украсть собственное приданое, которое должно тратиться на меня?
– Марсель позволил вам взять деньги и покинуть пределы дворца? – наседал министр земледелия, на котором пахать и пахать надо с таким крепким телосложением, а не коней посылать выполнять свою работу.
Я многозначительно хмыкнула. Не его дело, что мне позволяет мой муж, а что запрещает.
– Если вы не расскажете, почему пытались выбраться в город без должного разрешения на вынос денег, я буду вынужден послать за Марселем, чтобы он помог разобраться в случившемся.
Я напряглась.
– Если я расскажу, это останется между нами?
– Сохраню в секрете, если предоставленная вами информация не задевает интересы и безопасность короны.
– Ну разумеется, – хмыкнула я, позабыв, что всё крутиться вокруг одной персоны – нашего драгоценного короля. – Подскажите, Марсель вам всё рассказал? О нас? О... – Я продемонстрировала свадебную метку.
– Всё. До момента, когда он покинул свой дом...
– Конюшню?
– Да, конюшню, попросив вас подождать его возвращения.
– А-а-а! Так вот что это было?! – не удержалась от саркастической вставки.
– Он мне соврал? – удивился министр.
– Нет. Что вы, – усмехнулась я. – Он описал вам ситуацию в соответствии со своим видением, опустив моё недовольство относительно неподобающих условий для жизни молодой семьи с нестандартным партнёром.
– Вы о коне? Вышли за него замуж и теперь не хотите с ним жить вместе?
– Дело не в том, с кем я хочу или не хочу жить, а в месте, в котором нам предстоит жить. Конюшня не подходит для молодой женщины, привыкшей к человеческим условиям.
– Не могу не согласиться с вами. Жить в конюшне – допустимо для слуг, и то мужского пола, – поддержал меня министр, став чуточку привлекательнее в моих глазах, хотя и так в красоте ему было не занимать – он мог потягаться со статуями богов в чёткости скул и подбородка. – Именно поэтому первое, что я услышал от Марселя, когда он пришёл ко мне час назад, была просьба, чтобы во дворце выделили комнату для его супруги.
– Неужели? – удивилась я, прикидывая в голове время, которое потратила на плутание по саду. Где-то полчаса, наверное. Выходит, в конюшне я просидела примерно столько же, накрутив себя до отчаянного и необдуманного поступка. Хотя, если бы не магическая защита, то ушла бы я тихо в город. В следующий раз, если решу выбраться с территории дворца, пойду налегке. Или разузнаю, что за магия такая, и подготовлюсь к выходу должным образом. Как раз вижу одного подходящего для помощи мужчину.
– Сам удивился, когда услышал. И ещё больше удивился, когда выслушал его рассказ, – сказал министр.
– И что вы решили? Обсудить этот вопрос с королём? – предположила я и попала в цель:
– Разумеется. Король должен был узнать о бракосочетание не сочетаемых существ. Надеюсь, моя формулировка вас не оскорбила?
– Нет, что вы.
– Марсель отправился к себе, чтобы лично передать вам решение его величества, а в это время я узнал, что какая-то подозрительная девица пыталась вытащить мешок золота из дворца. Хорошо, что любопытство взяло верх, и я оказался здесь вместо начальника стражи, который не отнёсся бы к вам с должным пониманием, потому что не в курсе деталей вашего появления на территории дворца и последующего бегства, как вы сказали, с приданым.
– Это и есть моё приданое, – оскорбилась я, – и я взяла всего одну треть или меньше. Целый мешок слишком тяжёл для девушки.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся министр. – Но это кража, раз супруг не дал вам письменное добро, запротоколированное у придворного казначея.
– Слишком много мороки, чтобы свободно распоряжаться своим золотом.
– Таковы правила. В противном случае вы рискуете на личном опыте узнать, насколько хорошо работает магическая защита периметра.
– Просто отлично работает, в отличие от стражников: спят на посту стоя, словно лошади, и очень бестактно относятся к девушкам, – пожаловалась я.
– Вежливое обращение с ворами не входит в их обязанности.
