– И так, ты готова?
Встретившись с Эми взглядом, Лео убрал с ее лица прядь волос, выбившуюся из прически. Его прикосновение было легким, словно на нее села бабочка. Его тон был спокойным и уверенным, но слова посеяли в ее душе сомнения.
За этими простыми словами пряталось множество незаданных вопросов и тех, что остались без ответа.
Она на самом деле готова?
К свадьбе – да. Ее мать позаботилась о том, чтобы все было продумано до мельчайших деталей.
Но готова ли она провести остаток жизни с Ником?
Голоса людей, собравшихся за воротами церкви, тонули в торжественной музыке органа. Это была прелюдия к ее свадьбе.
Нет. К ее браку. Это небольшая и в то же время существенная разница.
Заглянув внутрь церкви, Эми увидела улыбки гостей, сидящих на задней скамье. Всем им пришлось вытягивать шею, чтобы лучше ее видеть. За воротами столпились жители городка, которые пришли главным образом поглазеть на Лео, их земляка, ставшего знаменитостью. В церкви собрались родные и друзья жениха и невесты. Все они ждали, когда Ник и Эми станут мужем и женой.
Это произойдет сегодня. Прямо сейчас.
Сердце Эми бешено заколотилось, корсаж платья внезапно стал таким тесным, что она едва могла дышать.
«Ты не можешь этого сделать!»
Но у нее нет выбора. Сейчас уже слишком поздно идти на попятную. Если она не хотела становиться женой Ника, ей следовало сказать об этом намного раньше. Она не может сделать это сейчас, когда праздничные угощения уже готовы, в церкви полно народу, а Ник ждет ее у алтаря.
Милый, добрый Ник был рядом с ней последние три года. Он поддержал ее, когда ее жизнь превратилась в хаос. Он был ее другом, партнером, постоянным спутником.
«Но достаточно ли этого для того, чтобы выйти за него замуж и провести с ним остаток жизни? Или, может, ты просто выбрала путь наименьшего сопротивления?»
«Ты можешь это остановить, – услышала она тихий голос в своей голове. – Еще не слишком поздно».
«Нет. Уже поздно, – возразил голос разума. – Ты выйдешь замуж за Ника. Сегодня. Прямо сейчас».
Ее охватило странное спокойствие. Внутри ее словно включился автопилот, на котором она должна была прожить остаток жизни.
Но внутренний голос не собирался сдаваться.
«Ты хочешь стать его женой потому, что так будет проще? Потому что знаешь, что из него получится хороший муж и отец? Разве тебе этого действительно достаточно?»
Разумеется, достаточно. Она просто нервничает перед церемонией. Ник славный.
«Славный? Под этим подразумевается „постоянный, надежный, предсказуемый“? А где сексуальное влечение? Где страсть?»
Есть вещи, которые намного важнее сексуального влечения. Это доверие, преданность и уважение. Значение страсти сильно преувеличено.
«Откуда ты знаешь? Ты не можешь знать наверняка. Ты никогда не испытывала страсти. И если выйдешь замуж за Ника, ты никогда ее не испытаешь…»
Она заглушила внутренний голос, расправила плечи, подняла подбородок и улыбнулась Нику.
– Да, – решительно произнесла она. – Я готова.
При виде ослепительной улыбки Эми у Лео перехватило дыхание.
Когда она выросла? Когда пухлощекая девчонка-шалунья, бегавшая за ним хвостом, успела превратиться в ослепительно красивую женщину? Ему казалось, что прошло пять минут, а не пять лет, несмотря на то что за это время столько воды утекло. Для него эти годы были наполнены сожалением.
Он приложил ладонь к бледной щеке Эми и почувствовал, как она дрожит. Она нервничала, что было вполне естественно. Ведь сегодня день ее свадьбы.
– Ты настоящая красавица, Эми, – произнес он, заглянув в ее большие серые глаза. – Ему повезло.
– Спасибо.
Прежде чем она улыбнулась ему, в ее взгляде промелькнула неуверенность.
Лео нахмурился.
Она передумала? Не поздновато ли? Лео мало знал Ника, но успел составить свое мнение о нем. Ник был хорошим парнем, но они с Эми не казались идеальной парой. Их отношения походили на дружеские. В них не было страсти. Может, Эми она и не нужна? Может, она просто хочет стабильности и комфорта? Может, это все-таки хорошая идея?
Нет, это не для Эми.
Немного помедлив, он взял ее руку в свою и в знак утешения погладил большим пальцем тыльную сторону ладони. Ее пальцы слегка дрожали, и он сжал их.
– Эми, я должен кое о чем тебя спросить. Ты уверена, что действительно этого хочешь? Если нет, то ты все еще можешь развернуться и уйти отсюда. Это твоя жизнь, и никто не может принять решение за тебя. Если ты не любишь его по-настоящему, не делай этого. Поверь мне, брак с неподходящим человеком обречен с самого начала. Он непременно приведет к страшной катастрофе. Ты должна быть абсолютно уверена, что Ник тот, кто тебе действительно нужен.
Ее взгляд на мгновение затуманился. Она сжала его руку и после бесконечно долгой паузы кивнула:
– Разумеется, я абсолютно уверена.
Она вовсе не выглядела уверенной, но тут он ничего не мог поделать. Не мог принять решение за нее. К тому же тень в глубине глаз может быть всего лишь признаком грусти. Несомненно, ей жаль, что ее любимый отец не смог отвести ее к алтарю.
«Ты не можешь решать, кто ей подходит, а кто нет. Ты далеко не эксперт в подобных вопросах».
Он медленно вдохнул.
– Хорошо. Значит, ты готова идти?
Эми кивнула, но перед этим тяжело сглотнула, и он снова спросил тебя, не передумала ли она. Но затем она, сделав глубокий вдох и попытавшись успокоиться, взяла его под руку и, обернувшись через плечо, улыбнулась подружкам:
– Итак, девочки. Вы готовы?
Обе кивнули.
– Хорошо. Давайте это сделаем.
Она снова встретилась взглядом с Лео. Улыбка на ее лице была наигранной. Остальным она могла показаться настоящей, но его было сложно обмануть.
«Это не твое дело», – сказал себе Лео, кивнул органисту. Мгновение спустя гости поднялись со скамей, и церковь наполнила торжественная музыка Пахельбеля.
Лео снова накрыл руку Эми своей и слегка сжал ее пальцы. В ответ она сжала его. Он посмотрел в ее серые глаза и, несмотря на улыбку на ее лице, прочитал в них сомнение.
Внутри у него все сжалось. Он знает Эми целую вечность. Она много лет была его лучшим другом, и он не может допустить, чтобы она совершила самую большую ошибку в своей жизни.
«Не делай этого, Эми! Пожалуйста, не делай этого!»
– Еще не поздно, – еле слышно произнес он, наклонившись к ней.
– Уже поздно, – так же тихо ответила она, улыбнулась шире и сделала первый шаг.
Сглотнув, Лео медленно повел ее по проходу.
С каждым шагом ее ноги становились все тяжелее, сердце билось все чаще, ледяная дрожь внутри усиливалась.
