Ричард отключил управление кораблем и закрыл глаза. Дыхание тихое, размеренное, медленно поднимало и опускало грудь. Давно он не был так спокоен. Через закрытые веки Ричард видел предупредительно мигающие красные огни. Механический голос призывал к возвращению рассудка пилота корабля, зависшего с выключенными двигателями в открытом космосе. Он щелкнул кнопкой на панели управления, голос оборвался. По корпусу пробежала вибрация, а панель перед пилотом захрустела, заскрежетала. Ричард почувствовал неестественный наклон кабины, не предвещающий ничего хорошего. Включилось автоматическое предупреждение о самоуничтожении корабля ради сохранения возможной жизни вокруг корабля, терпящего бедствие. Ричард отстегнул ремень безопасности с бедер и вынырнул из-под лямок, удерживающих плечи. Корабль неестественно пошатнуло, корпус надломился. Ричард почувствовал удушение из-за уходящего через трещину кислород. Не открывая глаз, он расположился в кресле удобнее, зевнул и… все исчезло. Осталась темнота. Исчезли раздражающее гудение, скрежет, удушение. Он смог вздохнуть свободно, но было противно. Пахло электричеством и сгоревшей проводкой. Размеренный голос, ведущий отсчет до самоуничтожения, замолчал, его сменил нервный и глубокий.
– Пошел ты, Ричард, – что-то громко упало на пол, специально или нет, Ричард собирался разобраться в процессе. – Я больше не продлю твою лицензию! Ты ведешь себя как задница: молчишь и ни черта не делаешь. Свет!
Вокруг Ричарда зажегся белый, холодный свет. Он медленно открыл глаза.
Ричард сидел в красном кресле в пустой белой комнате. Напротив него за большим стеклом стояла женщина в белом облегающем комбинезоне и золотой накидке.
– Угробил корабль, себя и груз.
– Это иллюзия.
– Это симуляция!
– А в чем разница?
– В чем разница? В чем разница, спрашиваешь? Разница в том, что вчера был твой последний полет, ясно тебе? Иллюзия – это то, что ты всем нравишься. Ты бесишь всех. Симуляция – это попытка тебе помочь. Во второй раз, должна заметить.
– Благодарю, Сенрика.
– Замолчи, – фыркнула женщина в накидке и кивнула в сторону. В комнате открылась невидимая дверь в стене, через нее зашла девушка в сером комбинезоне и перчатках.
– Отключай его, на сегодня достаточно… Одевайся, Ричард, – спокойнее сказала женщина. – Жду тебя в кабинете.
2
– Объяснить свое поведение не хочешь? – женщина сидела на черном диване, закинув ногу на ногу. Обтягивающий комбинезон похрустывал от ее движений.
– Не особо, – ответил Ричард, стараясь смотреть Сенрике в глаза.
– А стояло бы хотеть. Понимаешь, ты в компании не на птичьих правах, а на таких же, как и все остальные. Все подтверждают свою квалификацию, в том числе и доказывают нам, что в случае экстренной ситуации корабль и груз не будут повреждены. Ты этого не доказал. Прошу сдать удостоверение и значок, Ричард.
Ричард достал из внутреннего кармана куртки карточку и синий круглый значок с выгравированной золотой ракетой в центре. Протянул документы Сенрике.
Женщина наклонила голову и сузила глаза. Ричард увидел тонкие линии морщинок у глаз Сенрики и отметил, что ей это к лицу.
– Присядь ко мне, – мягко проговорила женщина и похлопала ладошкой по дивану. Ричард понял хитрый трюк, но сел с другой стороны дивана. Напускные эмоции Ричард видел так же четко и ясно, как и поломку в корабле по одному лишь гудению двигателя.
– Ты мне нравишься, Ричард, но мне не нравится твое сопротивление. Ты готов отдать мне всю свою жизнь, но будешь молчать как…
– Задница.
– Спасибо за проницательность. А я ведь знаю, почему ты угробил корабль в симуляторной. Ты не хочешь признавать очевидное, в этом вся твоя проблема. Ты лучший пилот в компании. Твои перевозки всегда точны, всегда только лучшие отзывы, ты продаешь, как бог… Но в том, что произошло нет твоей вины. Мы бы могли обсудить это… – Сенрика подалась вперед с кожаным скрипом комбинезона и положила руку на колено мужчине.
– Документы забираешь или как?.. – нервно сглотнул Ричард, подняв острый подбородок.
Сенрика грустно улыбнулась и подошла к бесконечно высокому панорамному окну, открывающему манящий вид на бесконечно черный космос.
– Я бы могла уже давно забрать твои документы, облегчить твою жизнь и свою. Отправить тебя на улицы искать способы заработать, но я слишком прикипела к тебе, Ричард. Тем более твои навыки крайне важны компании…
– Я готов выслушать твое предложение.
– Так лучше, люблю твое немногословность. Сразу к делу, – Сенрика повернулась к Ричарду. – Я изымаю у тебя значок пилота космической станции межвселенских сообщений ордена Золотой розы. С этой минуты ты больше не являешься нашим ведущим пилотом, не имеешь права подходить к погрузочно-разгрузочным докам, обязан не приближаться к главным кораблям космического центра.
Ричард глубоко вздохнул, поднялся с дивана и положил синий значок на стол Сенрики.
– Мое предложение: у тебя останется удостоверение, сможешь пилотировать подержанные корабли, находящиеся в очереди на утилизацию.
– Эту рухлядь еще можно завести? Это же чистое самоубийство.
– А тебе нравится подобное, не так ли? В тебе просыпается такая нежная придурковатость в экстренных случаях. Я видела, как ты сможешь избавить орден от затрат на утилизацию, поэтому работка как раз для тебя, – ядовито выплюнула Сенрика. – Но пилотировать ты не будешь, я тебя не допущу до штурвала, пока не сочту нужным. Либо сокращение до помощника пилота во время межпланетных перелетов, либо катись к черту из ордена, – добавила женщина, стальным взглядом смотря в глаза Ричарда. Ричард мысленно грязно выругался. Казалось, выбора у него не было, была только иллюзия выбора, безупречно поданная Сенрикой.
– У тебя был шанс, – продолжала Сенрика, покручивая пальцами значок. – Я тебе его предоставила. Ты соизволил игнорировать его. Достаточно трепни. Ты принимаешь мое предложение, или это наш последний разговор?
– Прощай, Сенрика.
Ричард вышел из кабинета, а Сенрика зажала между пальцами его значок, он вспыхнул полупрозрачным голубоватым огоньком и испарился.
3
– Чего? Чего? Куда тебя она послала? – Чикен разразился звонким смехом, из глаза капнула слеза в стакан разбавленного вишневого ликера. – Матерь божья, межпланетные перевозки, – Чикен залился новой порцией смеха и шлепнул по столу ладонью, согнувшись пополам. – Вот же ты попал, дружище. Вот же старая ведьма, она знает, как тебя приручить. Запомнила, – Чикен, чтобы успокоиться, отпил из стакана.
– Чик, я помощник пилота, – грустно констатировал Ричард. Содержимое стакана, которое не было проглочено оказалось на столе. Чикен не выдержал и заржал, как лошадь, залившись пунцовой краской.
– Ты курьер, парень, никакой ты не помощник пилота, – ржал Чикен. – Пилот тебя доставит на место, а ты передашь заказ. Эй, все слышали новости? – Чикен вытер рукавом рот и встал на стул, чтобы все обедающие в столовой ордена его видели, а не только слышали. – Наш бравый солдат, пилот лучших военных и коммерческих кораблей, награжденный синим значком за навык и верность ордену, разжалован до курьера из-за проигранной любовной схватки с нашей баронессой Сенрикой!
