Вечер подкрался мягко, темная вуаль сумерек окутала улицы, застряла в кронах деревьев, повисла на крышах, обещая ночь пасмурную и промозглую. Уинфри ускорил шаг: в этом районе опасно задерживаться ночью. Священный трепет, частые коленопреклонения и множество социальных уступок сделали чернокожих развязными, наглыми и требовательными. Они стали сбиваться в стаи подобно волкам и патрулировать улицы, придираясь к каждому прохожему. Уинфри знал это и потому спешил миновать район, на все лады кляня так невовремя сломавшийся автомобиль. Увы, сегодня счастье было явно не с ним, а на трибунах с попкорном. Он не прошел и половины улицы, как увидел толпу людей, сливающихся с сумерками. Уинфри остановился, не в состоянии решить, что ему делать дальше: продолжать идти вперед, придав своей роже самое невыразительное выражение, или повернуть обратно. Если вернуться, можно будет сделать широкий круг по соседней улице … Но, кажется, на это уже нет времени.
Цветные были явно не в духе. Они стремительно стали окружать Уинфри, насмешливо поигрывая своими выразительными бицепсами, явно намекая на то, что сейчас будут веселиться. Уинфри попятился. Один из темнокожих попытался ударить его по ногам, но сделал это слишком неуклюже. Уинфри понял, что сейчас его будут бить, причем молча и ногами. Он увидел темные силуэты справа и слева от себя, и даже не успел ничего придумать, как его ноги ожили и совершенно самостоятельно рванули в какой-то проулок сбоку. Темнокожие обиженно взвыли и рванули за ним. Уинфри понимал, что с его офисной биографией он вряд ли сможет обогнать этих физически развитых парней, поэтому он избрал другую тактику: стал сворачивать всякий раз, когда в проулке открывались дыры в заборах, пустыри и просто заросшие тропы. Заборы, дома, кусты, заброшенные здания, пустыри, все это мелькало с сумасшедшей скоростью, будто картинки в банке, которую трясет ребенок.
Наконец, на последнем издыхании, Уинфри, пыхтя и царапая руки вскарабкался на какой-то пригорок и остановился: все, конечная остановка, автобус дальше не ту-ту. Пригорок оказался высоким берегом какой-то местной речушки. Уинфри затравленно оглянулся, облизнул сухие пыльные губы и в панике начал оглядываться. К счастью, с пригорка ему открылся прекрасный вид: рассеявшиеся чернокожие, которые плутали в бурьянах на пустыре далеко слева и полуразрушенное здание по правую руку. Не мешкая, он начал сползать обратно, стараясь не шуметь. Здание оказалось плотно укутано разросшимися кустами и представляло собой голый обветшавший остов с выбитыми стеклами. Уинфри не стал его обходить, а залез прямо в ближайшее окно. Какой позор, взрослый мужик прячется от толпы идиотов, мечтающих надрать ему задницу. Так поступают пацаны которых, как правило, не очень-то уважают. Но он понимал, что игра в героя ему слишком дорого обойдется. Кто знает, какие травмы ему нанесут эти совершенно одичавшие люди, а может и вовсе убьют. Лучше быть живым трусом, чем героическим мертвецом. С этими мыслями Уинфри осторожно прошелся по хрустящим осколкам вглубь, где темнел дверной проем. Он охлопал себя – какая досада! Где-то по пути оказался утерян рабочий кейс, что уже однозначно предвещало завтра сложный разговор с боссом. А еще это означало, что у него нет ни телефона, ни фонарика (хотя – кто сейчас носит с собой фонарик? Верно, для этого же есть телефон). Спичек и зажигалок он не носил, так как не курил. Уинфри нервно передернул плечами и застыл в неопределенности. Может в углу отсидеться? Тут он услышал чей-то вопль неподалеку и мгновенно сделал два вывода: я трус и пошло все нафиг. Уинфри беззвучно скользнул в дверной проем и положил руку на грязную шершавую стену. Если все время идти в одну сторону, держась правой рукой, то потом легко можно будет вернуться. Однако здание явно имело на этот счет свои планы. Перво-наперво, Уинфри споткнулся и пробороздил руками пол, ободрав ладони. Во-вторых, он стукнулся о ступеньку. В-третьих, пополз куда-то в сторону, чтобы избежать лестницы. Ладно, думалось Уинфри в то время, как он полз на четвереньках по замусоренному полу, ладно, посижу до утра, а там увижу куда идти. Его дорогой, взятый в кредит пиджак, елозил по полу, брючины задрались и перекрутились, ботинки упирались носками в пол и мешали ползти. Зато это было удобно в том смысле, что новое падение ему не грозило. Уинфри дополз до конца коридора и уперся в еще более темный провал. Осторожно ощупав его рукой, он понял, что здесь начинается спуск в подвал. Ну нет, подумал он, я, конечно, трус, да, собственно, поэтому туда дальше и не полезу. К тому же, наверняка в этом подвале уже давно существует бесплатный общественный туалет. Он сел, прислонившись спиной к стене и попытался отряхнуться. Преследователей не было слышно. Или они не обратили внимание на это здание, или не захотели лезть в него. Или обсуждали как лучше туда проникнуть. Нет, устало думал Уинфри сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Пусть будет второе. И вообще пусть они будут настолько тупыми, что решат, будто я провалился сквозь землю. Или утопился в речке. Или где-нибудь прячусь на пустыре. Он некоторое время развлекал себя подобными мыслями, пока вдруг не раздался какой-то шорох. Уинфри мгновенно будто окатило кипятком, а потом по всему телу вылупились ледяные мурашки. Крысы, тоскливо подумал он. Будь они прокляты. Что за день-то такой? Машина сломалась, эти люмпены с длинными ногами, да еще и крысы под конец. Когда же это все закончится? Он открыл глаза с намерением найти какой-нибудь обломок или камень, чтобы стукнуть крысу, но мгновенно забыл об этом, потому что на него смотрели два глаза. Это были вполне человеческие глаза. Но такие странные, с белесовато-розовой радужкой. Казалось, глаза светятся красноватым свечением. Уинфри мгновенно потерял все человеческие способности, включая умения двигаться и говорить. Он, как загипнотизированный, смотрел в эти глаза. Глаза смотрели на него. Смутно очерчивался контур, приникший к ступенькам подвала. Уинфри поднял руку, непроизвольно прикрывая себя, но по-прежнему не мог ничего сказать. Силуэт двинулся, выползая из подвала – Уинфри тихонечко взвизгнул, лягая ногами по полу, чтобы отползти в сторону от этого страшного существа с красными глазами.
