Звонок на мобильник с неизвестного номера раздался в тот момент, когда я проходил очередные плановые процедуры в реабилитационной клинике. Проблемы с наркотической зависимостью вылезли в явном виде сразу же после моего возвращения из «Защиты Периметра», и даже спустя три месяца мне приходилось трижды в неделю ездить в медицинский центр, ставить капельницы с глюкозой и физраствором, прочищать печень и кровь, сбивать эффект наркотической ломки. Сколько нелицеприятных эпитетов я высказал за эти дни Георгию Иннокентиевичу, искалечившему мой организм за полгода контракта! Ему должно было икаться просто непрерывно.
– Слушаю вас. – Свободной от капельницы рукой я дотянулся до мобильника и нажал на кнопку приёма звонка.
– Роман, есть серьёзный разговор.
Прошло столько времени, но этот голос я узнал бы из миллионов других. Мия! К разговору со своим нанимателем я давно был морально готов и даже активно искал встречи, чтобы по-мужски высказать этому гаду всё, что о нём думаю. Но вот к общению с его ближайшей спутницей я не готовился и растерялся. И не придумал ничего умнее, чем выключить телефон.
Миллион мыслей закружился в моей голове. Почему вдруг Мия, а не Георгий Иннокентиевич? Он сам боится встречи и посылает вместо себя подругу? Столько времени прошло… Неужели я им всё-таки понадобился?
«Угадал, – голос Ищущей Правду раздался у меня в голове. – Георгий Иннокентиевич ждёт тебя на том же месте через сорок минут».
Чувства оказались смешанными. С одной стороны, мне жутко хотелось снова с головой окунуться в фантастический мир «Защиты Периметра». Что и говорить, именно там я впервые задышал полной грудью и ощутил своё настоящее призвание, там ощутил пьянящий вкус славы и признания. Я творил историю, многочисленные звездолёты моего флота закрывали звёзды и вызывали дрожь в стане врагов. Там я мог стать соправителем миллиардов насекомых, мог стать главой Оранжевого Дома Империи, мог стать кем угодно. Но самое главное, в «Защите Периметра» я чувствовал свою нужность для человечества, во мне видели спасителя всей нашей расы…
С другой стороны, и негатив оказался не меньшим. Слишком дорого мне обошёлся предыдущий подобный опыт – полученных за первый контракт денег едва хватило оплатить все долги и штрафы, которые оставил после себя Георгий Иннокентиевич. От меня отвернулись друзья, я рассорился с близкими родственниками. Девушка, за которой я с переменным успехом ухаживал долгое время, бросила меня, обозвав опустившимся наркоманом. И в её словах имелись зёрна правды – после контракта я ощутил себя в искалеченном тяжёлыми наркотиками и алкогольными запоями теле, словно постаревшем разом лет на десять. Так что пробуждение от волшебного сна «Защиты Периметра» и выход в реальный мир оказались крайне горькими.
– После того, как вы обошлись со мной в прошлый раз, я даже не знаю, какие аргументы смогут заставить меня снова уйти в «Защиту Периметра» и отдать вам своё тело на растерзание!
Моя невидимая собеседница помолчала несколько секунд, а потом произнесла:
– Королева чужих во главе трёхтысячного флота захватила Хнель. Твоя столица Унатари отрезана от Империи и готовится к безнадёжному бою. Шансов на победу нет никаких. Всё, что ты так кропотливо создавал в «Защите Периметра», может быть разом уничтожено, а дорогие тебе люди погибнут.
Я думал, что меня ничем нельзя зацепить, но это оказалось вовсе не так. Мия сразу сумела вычленить именно то, чего мне так не хватало все последние дни. Люди вновь нуждаются во мне, верят в мои способности защитить их, надеются на меня. Я почувствовал, как во мне закипает жажда деятельности, пришедшая на смену длительной многонедельной апатии.
– Только в этот раз контракт будет на моих условиях! – решительно заявил я.
– Согласна, – Мия почему-то ответила сама, не интересуясь мнением своего хозяина.
– Хорошо, буду через десять минут. – Я самовольно выдернул иглу капельницы из вены и направился к выходу из процедурной.
* * *
– Здравствуйте, Роман, куда это вы так спешите? – Дежурящий при входе в ресторан немолодой охранник достаточно невежливо схватил меня за плечо.
Я с трудом удержал рвущийся наружу поток непечатных фраз. Опять та же самая история… это было ещё одной стороной первого контракта. Этого человека я совершенно точно видел впервые, однако он, вне всякого сомнения, хорошо знал меня, причём в негативном свете. Подобная известность, появившаяся после контракта с Георгием Иннокентиевичем, бесила меня даже сильнее, чем искалеченное наркотиками тело. С наркотической зависимостью, несмотря на тяжёлые последствия для организма, хотя бы понятно, как бороться, чего не скажешь про эту странную известность…
Мне, словно близкому приятелю, на улице улыбались и строили глазки совершенно незнакомые девушки. Случайный прохожий, всмотревшись в моё лицо, мог вдруг потемнеть от гнева и ни с того ни с сего залепить мне кулаком в ухо. Продавщица на кассе в супермаркете могла отказаться пробивать мне покупки и вызвать охранников, чтобы те вывели меня из магазина. А уж ночные визитёры так и вовсе достали, особенно в самые первые недели после моего возвращения из «Защиты Периметра»! Раздавшийся звонок в дверь мог означать как появление девиц лёгкого поведения, удивительно хорошо ориентирующихся у меня в квартире и уверяющих, что у меня якобы оплаченный «абонемент» на их услуги до конца года. Так и хмурых бандитского вида личностей, поигрывающих бейсбольными битами и кастетами, требуя с меня возвращения какого-то там непонятного долга, причём с набежавшими некислыми процентами.
Идя на встречу со своим нанимателем, я твёрдо намеревался припомнить Георгию Иннокентиевичу каждый подобный эпизод в моей жизни и потребовать полноценную компенсацию за нанесённый ущерб моему здоровью и репутации. Также я собирался в обязательном порядке требовать прописать в новом контракте пункт о недопустимости повторения подобных случаев, иначе отказываюсь помогать моим нанимателям. Вот только сперва мне нужно было пройти внутрь ресторана и увидеться с Георгием Иннокентиевичем.
