ГЛАВА 2
- Вон.
- Но, ваша милость, прошу вас…
- Вон, - повторил лорд Элмер.
Его милость развалился в кресле у камина. Высокий, крупный мужчина, явно не пренебрегающий утренней зарядкой и активным отдыхом на свежем воздухе. Босой, в облегающих черных штанах и полурасстегнутой белой сорочке, открывающей взору мускулистую грудь – в общем, в том самом виде, в котором я застала его в своей постели. Одной рукой его милость прикладывал к пострадавшему глазу салфетку с завернутым в нее льдом. Другой глаз, темно-серый, взирал на меня без всякой симпатии. Также у лорда Элмера имелись густые темно-русые волосы, в настоящий момент в беспорядке разметавшиеся по широким плечам. По обе стороны от кресла расположились собаки его милости: грациозные борзые Дафна и Джозефина. Тут же, подпирая головой облака, вздымался, подобно величественной горе, дворецкий. В руках он держал поднос с запасными свертками льда.
Багаж уже упаковали и выставили в холл, где госпожа Маус дожидалась меня, сидя на сундуке. Я же пыталась вымолить прощение лорда Элмера, который не только гневался на меня за разбойное нападение, но и грозил подать на агентство госпожи Перегрин в суд. Во всяком случае, штраф за моральный ущерб он обещал нам обеим. Я себе этого позволить не могла. И вообще не могла позволить себе вернуться. Если он и впрямь осуществит, что задумал, всем моим надеждам конец. После такого госпожа Перегрин больше не станет мною заниматься. Я умру старой девой или, еще хуже, выйду замуж за бедняка.
Я пыталась убедить лорда Элмера, что случившееся было ошибкой.
- Умоляю, ваша милость, простите меня. Я вовсе не имела в виду… Это от неожиданности…
- И слушать ничего не желаю, - сказал лорд Элмер, давая дворецкому знак подать свежий лед. – Меня избили в моем собственном доме.
- Но…
- Неудивительно, что у нас такая плачевная ситуация с домашним насилием. Если женщина начинает распускать руки, даже не дойдя до алтаря, то чего ожидать после свадьбы? Вы будете колотить меня ежедневно или через день?
- Ваша милость… прошу вас…
- Госпожа Перегрин рекомендовала мне вас как сдержанную, разумную девицу, - заявил лорд Элмер, вперяя в меня пылающий взор. – А вы, оказывается, драчунья!
- Лорд Элмер! Пожалуйста, простите меня…
- А ведь я всего-то хотел взглянуть на вас в, так сказать, неформальной обстановке. Вы знаете, как современные женщины научились притворяться? Это же уму непостижимо! Изобразят все, буквально все что угодно, лишь бы войти в доверие. Женишься на одной, а после свадьбы выясняется, что тебе подсунули совершенно другое. А собой становятся, только когда спят. Как тут не воспользоваться случаем.
Мне оставалось лишь кусать губы и краснеть.
- Как раз сейчас у меня есть веские основания опасаться за свою жизнь, - продолжал его милость. – И вот являетесь вы. Конечно, якобы от госпожи Перегрин. Конечно, у вас при себе все необходимые бумаги. Конечно, вы похожи на свой портрет… кстати, хорошая работа, кто автор?
- О… - пробормотала я. – Один художник из…
- Но откуда мне знать?! Откуда мне знать, я вас спрашиваю, что вы не шпионка, подосланная, чтобы убить меня. Должен же я был обыскать ваши вещи, пока вы спите. Должен же был убедиться, что при вас нет ни ядов, ни кастетов, ни стилетов, ни других орудий убийства, пока вы не успели их перепрятать. А потом меня так заворожила ваша красота, что я…
Ну, хватит.
- Мне очень жаль, ваша милость, что я вас ударила, и я приношу свои глубочайшие извинения, - решительно сказала я, прерывая его. – Но я прошу вас понять и меня тоже. Что, если бы это были не вы, а какой-нибудь злоумышленник, решивший воспользоваться ситуацией? Будь это посторонний мужчина, а не мой потенциальный жених, как бы вы предпочли, чтобы я отреагировала? Понравилось бы вам, если бы я ему приветливо улыбнулась и пригласила бы и дальше любоваться на меня в неглиже? (Не говоря о том, что и для вас, даже как для моего возможного жениха, это недопустимо.) Или с моей стороны было бы правильнее дать ему отпор?
- Хм, - задумчиво сказал лорд Элмер, вновь меняя лед. – Об этом я как-то не думал.
Ободренная тем, что он вроде бы смягчился, я продолжала:
- Прошу, взгляните на ситуацию с этой стороны! Ведь я вас не знала и даже не видела вашего портрета. Я только-только проснулась, а до сего дня ни один мужчина не находился ко мне так близко. Тем более – в моей постели. Конечно же, я испугалась. И конечно, как всякая порядочная девушка, должна была постоять за себя. Иначе чего будет стоить мое целомудрие?
- Очень уж больно вы за себя стоите, - огрызнулся лорд Элмер. – В жизни не встречал у женщин таких крепких кулаков.
- Простите, ваша милость, - смиренно сказала я. – В будущем я постараюсь быть сдержаннее.
- О каком будущем вы говорите? Я же ясно сказал, наша договоренность расторгнута. Мне не нужна жена, которая чуть что лезет в драку и готова убить супруга в его собственной постели.
- Справедливости ради, это была моя постель, а не…
- Молчать. И подите вон. Не желаю вас видеть.
Нет уж. Меня отсюда только вперед ногами унесут.
- Давайте заключим пари, ваша милость, - звонко сказала я.
- Какое еще пари?
- Согласна, наше знакомство прошло не очень удачно. Но вы тоже должны признать, что были неправы. А я такой ошибки больше не совершу. Начнем с чистого листа! До Йоля берусь доказать, что я та женщина, которая вам нужна. Прошу, дайте мне шанс, ваша милость!
- Ха, - сказал лорд Элмер. – А если не докажете? Если я в вас разочаруюсь? Только потрачу время, вот и все. А мне, вынь да положь, приспичило жениться. И мне нужна хозяйка бала на Йоль. Пока я буду тут с вами возиться, ежесекундно опасаясь за свою жизнь, от меня, может быть, ускользнет та самая, единственная, которую я мог бы повстречать, если бы не согласился терпеть такую драчунью, как вы.
- Тогда… тогда… Я вам заплачу. Верну все деньги, что вы потратили на госпожу Перегрин. Вы не останетесь внакладе.
- Не интересует, - лорд Элмер небрежно взмахнул рукой. – Какой мне толк в этой мелочовке?
- Если вы не захотите на мне жениться, на балу я могу притвориться вашей невестой! – озарилась я. – Тогда праздник не останется без хозяйки!
- Вот еще выдумала! – крикнул лорд Элмер и поморщился – видно, болел синяк. – Обманывать моих друзей, знатных людей, приличное общество! Да вы, я смотрю, кроме того, что забияка, еще и лгунья! Вон, вон!
Ох, нет… Неужели это всё?! Да как же мне его умаслить… Я совсем приуныла, и это, видимо, отразилось у меня на лице.
- До чего жалко вы выглядите, - сказал его милость. – Прямо досада берет. Так не хочется уезжать, да?
Я помотала головой.
- Ладно, - сказал он. – Никто не может обвинить меня в жестокости. И не забудьте растрезвонить потом по всему Фейленду, какой я справедливый, добрый и милосердный. Так и быть, оставайтесь. Даю вам шанс. Попытайтесь доказать, что вы Та Самая Женщина. Заключим пари. Сумеете – сделаю вам предложение. А если нет…
