1. Пролог
Альбу охватывала мягкая, гармоничная мелодия. Вокруг нее кружили, размеренно двигаясь, вальсирующие пары. Белоснежные платья дам вместе с не менее белоснежными нарядами кавалеров и светлым оформлением огромного зала, где происходило действо, дарили ощущение неестественной яркости освящения. Движения танцующих были выверены и синхронны, и оттого казались совершенно не человеческими.
Альба оглянулась по сторонам, чувствуя себя словно бы в центре какого-то гигантского хоровода не то заводных кукол, не то привидений. Фигуры с одинаковыми лицами вокруг заслоняли вход и выход из зала, а стены и потолок были настолько далеки, что понять как выйти из этого места вообще не представлялось возможным.
Среди белых одеяний что-то мелькнуло. Альба присмотрелась, пытаясь понять, что именно это было. Ей показалось, что где-то вдалеке было что-то черное, очень похожее на мантию Университета, словно кто-то решил прийти на бал в форме адепта. Потом в безликом море одинаковых ничего не выражающих лиц и неярких причесок мелькнуло что-то рыжее.
Альба остановилась, пытаясь понять, сколько таких цветных пятен видит в череде белых одежд, но это сделать было почти невозможно. Какие-то были ближе, какие-то – дальше, и сколько не пыталась она сосчитать – это никак не удавалось. Кажется, шестеро… Или десять. Или…
– Вас легко найти, – уже слышанный один раз голос заставил похолодеть.
Альба развернулась и поняла, что теперь танцующие огибают ее не на шаг, а на два. Стоило это осознать, как из череды пар в белых нарядах вынырнул также одетый во все белое мужчина с длинными черными волосами – и в маске. Знакомой маске.
Альба отшагнула назад. Круг танцующих сдвинулся, мужчина шагнул вперед – и вновь оказался рядом.
– Вы думаете, что сумели уйти от своей судьбы?
Альба сделала еще два шага прочь – и мужчина вновь последовал за ней.
– Думаете, что одно удачное стечение обстоятельств, к которым вы не имеете отношения, вам поможет?
Теперь три шага – но каждый раз танцующие не давали Альба оторваться от мужчины.
– Думаете, что несколько безмозглых адептов и пара ничего не значащих преподавателей вас защитят?
Альба сделала еще шаг – и в этот момент толпа расступилась. Фигуры в черных одеждах смешались с белыми, заставляя кольцо танцующих распасться и позволяя ей уйти. Вслед донеслось:
– Мы еще встретимся.
Альба бросилась прочь. Врезалась в кого-то из танцующих…
И проснулась в своей комнате. На привычно-низкой кровати.
Она потянулась к выключателю – никого. С тяжело бьющимся сердцем все же заглянула в ванную – никого. Присмотрелась к магии в комнате – ничего нового. На шее висела пластина защитного амулета, сейчас неактивного.
Сон, просто сон.
Альба выпила воды и вернулась в постель. Потребовалось время, чтобы успокоиться. Но пусть и не сразу, но ей удалось представить привычную поляну и костер.
Если это в маске еще раз сунется – то она сумеет за себя постоять.
Наверняка сумеет.
2. Глава 1. Некоторые ограничения
– Держи, – Сигурн вручила Альбе меч. Тяжеленный, даром что из дерева, только гарда и навершие металлические. – Самое легкое, что есть.
Альба бросила непонимающий взгляд на висевшие на специальной стойке тонкие клинки, в чем-то похожие на спортивные шпаги ее родины. К ним примеривался Свен. Эти-то явно полегче будут…
Сигурн сдержала свое слово и буквально через неделю после Дня Магии договорилась с преподавателем по физической культуре о пользовании ристалищем. Под свою ответственность. Впрочем, как Альба поняла, благодаря обучению семей Внешнего Круга третьекурсница владела мечом, возможно, даже лучше их преподавателя, так-то немало времени отслужившего в пехоте.
Выделенная им комната для тренировок напоминала очень небольшой спортивный зал, с зеркальной стеной, тренировочными манекенами и стойками с клинками в углу. Пол покрывало что-то довольно мягкое, явно созданное для того чтобы студенты не поскользнулись, осваивая владение холодным оружием.
– Положи зубочистку, юноша, – немного начальственным тоном окликнула Свена северянка. – С ней тебя и дома воевать научат. Берите все тренировочные деревяшки, с них и начнем. Нечего вам пока сталью махать, даже той, что без заточки.
Свен чуть помедлил, но все же подчинился, хотя и не без недовольства:
– За какими только демонами нам эти тяжеленные орудия смерти? Я знаю, что вы их используйте для охоты на чудовищ, но нам-то для самообороны нужно что попроще.
– А толку с того что попроще? – усмехнулась Сигурн. – Ни магией напитать как следует тонкое острие, ни через руны, ни напрямую, ни силы пробить броню нету. И не надо морщиться, во Внешних Семьях клинок ты получаешь в день, когда становишься взрослым, но до того учишься обращаться со сталью с той секунды, когда на ногах стоять начинаешь, так что я знаю о чем говорю.
Свен отмахнулся.
– Я о ваших порядках и не спорю. Но – какую броню? Мы ж не пехота у границ Кантона, ждущая, когда очередной перевал от снега очистится и с него дрянь всякая приграничная полезет. Доспехи парадные даже мой дед не носил за ненадобностью. А безбронного и рапирой достать не проблема.
– Доспехи… – Сигурн достала один из деревянных клинков и развернулась к Свену. – Я не о железе говорю вообще-то. Вам физические щиты показывали уже?
Альба покачала головой.
– Это боевая магия вроде как.
– Точно, – северянка размялась, поводя плечами. – Я и забыла. Ладно, сама наложу, правда выйдет не очень толковая демонстрация и придется мне на слово верить.
– Я знаю как физический щит ставить, – Жан, взявший где-то довольно короткий и широкий клинок, теперь примеривался к его балансу, словно пытаясь понять, по руке ему орудие или нет. – Слабый только.
– А сильный и не нужен. Наложишь на своего некромантического друга?
– Я не некромант! – словно в доказательств своих слов Свен заставил легкий ветерок пробежаться по помещению.
– Ладно-ладно, – Сигурн, сейчас в компании первокурсников как никогда чувствующая себя старшей не сколько из-за возраста, сколько из-за опыта, подняла руки. – Что касательно веса меча и зачем он нужен… Сейчас покажу, чтобы не рассказывать. Берите, аристократическое величество, то, что вам по душе из легких ваших дуэльных шпаг, коль желаете, разминайтесь и сюда идите.
– Ну хватит уже, давай нормально, – Свен, который, как Альба заметила, терпеть не мог вспоминать о своем статусе рода, покраснел. – Просто не называй меня некромантом, я им не был и не стану никогда. Кем бы там мои предки ни были.
Возможно, за этой историей что-то крылось… Но Альба спрашивать рыжего точно не стала бы. По крайней мере сейчас.
Сигурн тем временем принялась рисовать на полу пальцем какой-то рисунок. Закончила она быстро, напитала узоры силой – и Альба заметила, как вокруг северянки словно бы замерцали полупрозрачные нити. Сигурн, заметив интерес Амири к узору, а Альбы – к самому плетению, пояснила:
