В океанских глубинах было темно, как ночью. На поверхности, в километре от берегов Антарктиды, тоже стояла кромешная тьма. Подводная база «Медуза» не излучала никакого света, не зная о её существовании, её можно было и вовсе не заметить.
Секретная военная крепость неоатлантов на Земле в этот вечер была куда оживлённее, чем обычно – сегодня у Земледельцев был большой праздник, и они только начинали расходиться по своим каютам, услышав команду отбоя. Когда все коридоры наконец опустели, и на базе установилась абсолютная тишина, на самом верхнем ярусе открылась дверь командного пункта. Пожилой офицер, судя по погонам – генерал, вышел из комнаты и отправился куда-то на нижние этажи. Гулкий стук его сапог эхом разносился по «Медузе».
Проходя мимо входа в парадную столовую, генерал вдруг остановился и напряг слух. Из глубины зала отчётливо слышались чьи-то голоса! Генерал нахмурился и заглянул внутрь. В дальнем конце помещения он увидел троих рядовых Земледельцев… и своего пятилетнего племянника, виновника сегодняшнего торжества. Компания, не замечая его, продолжала заниматься своими делами. Земледельцы и их юный товарищ, судя по всему, уже давно притащили метательный стенд из тира и сейчас по очереди кидали в него специальные ножи. Когда очередь броска доходила до именинника, солдаты громко подбадривали и аплодировали ему, и тот вполне сносно кидал ножи в цель, пару раз даже попал. В перерывах между бросками метатели доедали блюда, оставшиеся у них после банкета. Генерал с полминуты наблюдал за ними, а потом решил наконец зайти внутрь.
– Всё празднуете, господа? – спросил он насмешливо.
Солдаты и ребёнок дружно ойкнули, развернулись на звук и, увидев генерала, мигом выстроились в шеренгу по росту.
– Здравия желаем, товарищ генерал Земледельцев! – хором, отдав честь, крикнули военные.
– Привет, дядя, – гораздо тише сказал именинник.
Генерал подошёл к ближайшему от них столу, выдвинул один из стульев и сел.
– Кажется, для кого-то команда «отбой»… пустой звук? – задал он новый вопрос.
– Нет, нет, никак нет! – наперебой заголосили солдаты.
– Я не вас спрашиваю! – резко оборвал их генерал, строго глядя на племянника. – На вас мне всё равно. Вас уволил – и дело с концом! А его мне поручено воспитать.
Генерал вздохнул.
– Ну-с, четвёртый? Что скажешь? В своё оправдание? – обратился он к ребёнку.
– Можно не по номеру? – произнёс тот, насупившись.
– Стыдишься номера, Фейрис четвёртый? – улыбнулся дядя.
– Стыжусь, Фейрис второй! – в попытке передразнить ответил мальчик.
– А я всегда гордился… Это же кратчайший путь донести, что ты – из королевских!
Принц промолчал.
– Ну так чем же вы тут занимались? Сорок минут после отбоя? – спросил генерал, оглядывая стол с недоеденными блюдами и метательный стенд с несколькими торчащими из него ножами.
– Я… выучил скрытный бросок! – радостно объявил Фейрис четвёртый и, подбежав к столу и взяв с него нож, встал напротив стенда. Дядя ему в этом не мешал.
До цели было всего четыре метра, такая малость для взрослого метателя и настоящая пропасть для пятилетнего ребёнка. Именинник встал прямо, опустив руки вниз – для этого вида бросков не нужна была специальная поза. В нужный момент принц резко отвёл правую руку со скрытым ножом и так же резко выкинул её вперёд. Нож полетел точно, почти в центр мишени, но ударился об неё рукояткой и упал на пол.
– Нет! – вскрикнул именинник, топнув ногой. – У меня же получалось! Дядя, правда, только что получалось! Три раза!
– Получалось, получалось! – подтвердили, закивав, Земледельцы.
– Охотно верю, – сказал генерал, знаком приказав солдатам замолчать. – Но ради этого ты пропустил команду? Ты хоть понимаешь, что могло быть? Я шёл проверять, спишь ли ты! Твоё счастье, что я не дошёл до твоей каюты. Через пять минут на всю базу вопила бы тревога!
– Ну дядя! У меня же день рождения! Можно сказать… юбилей!
– У меня этих дней рождения было сто пятьдесят штук. И пятнадцать из них – юбилеи. Это не аргумент, родной.
– Но у меня ведь самый первый… – глаза мальчика уже начинали слезиться.
– Неважно. Ты праздновал днём. Уже слишком поздно. Если сейчас не лечь, на утренней тренировке ты будешь очень вялым.
– А я на неё пойду?.. – окончательно расстроился принц, искренне надеявшийся, что завтра по особому случаю тренировку отменят.
Дядя расхохотался.
– Смешной! У тебя ведь только начало получаться! Ты просто не имеешь права пропускать ещё одну тренировку! И так сегодня не ходил. Давай руку.
Дядя протянул принцу свою гигантскую ладонь, тот нехотя взялся за неё, и они пошли на выход.
– Пока, ребята, – грустно произнёс именинник.
– Пока, Фейрис! – сказали Земледельцы.
Генерал тут же остановился, обернулся и пронзил подчинённых настолько яростным взглядом, что им захотелось провалиться под землю.
– Не слишком ли фамильярно?!
– Спокойной ночи, младший принц неоатлантов Фейрис четвёртый, – поправились военные, опустив глаза.
Фейрис второй ничего не сказал и вместе с племянником покинул помещение.
* * *
Личная каюта младшего принца неоатлантов по меркам тайной военной базы была настоящим «номером люкс»: просторная жилая комната с односпальной кроватью, отдельная ванная, письменный стол, даже большой иллюминатор с видом на океанскую пустоту. Дядя с племянником зашли внутрь, включили свет, Фейрис четвёртый переоделся и лёг в постель. Генерал пожелал ему спокойной ночи и уже хотел было уйти, но принц остановил его.
– Дядя! Подожди…
– Что, четвёртый? – обернулся Фейрис второй, уже стоявший в дверях.
– Сегодня такой день…
– Какой день?
– Особенный… Я тут подумал… Расскажи мне сказку!
Генерал от такой просьбы впал в ступор и ненадолго застыл, не сводя глаз с племянника.
– Откуда ты узнал, что детям рассказывают сказки?.. – спросил Фейрис второй, больше расстроенный, чем удивлённый.
– Земледельцы, – ответил мальчик.
– Так и думал… – протянул генерал с досадой. – Но я не знаю никаких сказок, Фейрис! Да и ты уже не маленький, чтобы их слушать… Прости, я не могу выполнить твою просьбу.
Повисла небольшая пауза. Принц погрустнел, молча натянул на себя одеяло и, тихонько всхлипнув, отвернулся к стенке. Глядя на него, Фейрис второй понял, что сильно ошибается, что с его пятилетним воспитанником ещё нельзя обращаться, как с полностью взрослым неоатлантом… И сердце дяди дрогнуло.
– Ладно… Упросил, – сказал генерал.
Фейрис четвёртый радостно взвизгнул, открылся и развернулся к нему лицом. Дядя взял себе стул и сел рядом с кроватью.
– Какую… ты хочешь… сказку? Про что ты… хочешь сказку? – проговорил генерал, запинаясь, всё ещё в некотором смятении от неожиданной просьбы.
