На маленьком каменном выступе, на серо-чёрно-красной, с проседью снежных дорожек, почти отвесной скале, гордо подняв голову с тяжеленными, больше метра длиной, рогами, застыл архар. Это была его территория. Суровая, не терпящая ошибок земля, много тысяч лет назад под воздействием первобытной стихии поднявшаяся вверх, вспучиваясь огромными валунами, грозными потоками лавы, покрываясь белоснежными шапками вечных ледников. Земля, покрытая тайнами и воспетая сотнями легенд. Место, где выживает сильнейший, быстрейший… У гордого жителя высокогорья не было конкурентов и почти не было врагов. Сейчас он стоял и просто слушал необычный звук, который быстро приближался, многократно усиленный длинный ущельем, вьющимся лентой прямо под ним. Звук был не похож ни на шум быстрого водного потока, стремящегося вниз со скоростью дикой лошади, ни на грохот лавины, сметающей на своём пути абсолютно всё, ни на завывание ветра, практически никогда не прекращающегося в этих местах. Это было навязчивое стрекотание, доселе никогда им не слышанное. Вот зоркий глаз выхватил в тёмно-синем безоблачном небе маленькую точку, которая приближаясь, увеличивалась в размерах. Диковинная птица, издавая очень громкий звук, пролетела над ним, и скрылась за ближайшей вершиной. Это был старенький, в меру потрёпанный мчсовский транспортный МИ-8. Полёт на такой высоте давался ему с большим трудом, он изо всех сил натужно стрекотал лопастями винтов, поглощая почти двойную норму топлива. Пролетев большую расщелину, сверкающую на солнце льдинами, он тяжело приземлился на небольшой естественной плоской площадке. Открылась дверь, и на землю по очереди спрыгнули три человека, пригибаясь под потоком нагоняемого винтами воздуха. Отбежав чуть в сторону, они начали осматриваться. Пилот в это время заглушил машину и винты, немного покрутившись остановились. Вертолёт замер, как огромная стрекоза. После шума полёта на пассажиров навалилась почти осязаемая первобытная тишина.
– Вот красотища! – восхищённо воскликнул один из них, среднего роста, в ярко-красной лыжной куртке и лыжной шапочке, раскрашенной в российский триколор, – только дышать тяжеловато…
– А как ты хотел, горы всё-таки, – ответил ему другой, тоже невысокий, но более коренастый, в военном бушлате цвета хаки, с характерными кавказскими чертами лица, – ты что, никогда в горах не был?
– На Урале был, – ответил первый, – но там такого не замечал.
– Эх Урал, Урал… Здесь, наверное, раза в два, а то и больше, выше.
– Господа, давайте уже разбирать вещи, не будем задерживать вертолёт, – сказал третий, одетый в тёмно-синий пуховик, вязаную шапку ядовито-зелёного цвета с бубоном и в очках с толстенными линзами в золочёной оправе, – Муса, Сергей, потом ещё налюбуетесь…
Он подошёл к вертолёту и выгрузил на землю первый мешок. Его спутники последовали примеру, и скоро возле машины образовалась приличная куча мешков, рюкзаков и чехлов.
– Валерий Игнатьевич, – обратился к очкарику тот, кого звали Сергей, – давайте немного передохнём?
Непривыкший к большой высоте организм страдал от нехватки кислорода. Сергей быстро выдохся и тяжело дышал.
– Ещё немного, Серёжа, и передохнём, – ответил Валерий Игнатьевич, тоже изрядно запыхавшийся.
Бодрым выглядел только Муса. Он родился и вырос в Дагестане, и поэтому был адаптирован к столь резким перепадам высот…
– А где же тут озеро? – спросил Сергей.
Валерий Игнатьевич посмотрел строгим взглядом из-под очков.
– Серёжа, ты даром, что без пяти минут научный сотрудник, а напоминаешь мне слабоумного малыша, который вопрошал: «папа, а где море?»…
Муса, не выдержав засмеялся в голос…
– …вот же оно, озеро, прямо перед тобой, – он показал пальцем в шерстяной перчатке в сторону расщелины, покрытой льдом, – ты же столько читал про него. Ну-ка, напомни мне справочные данные…
– А-а-а, э-э-э, н-ну…
– Сергей, мне стыдно за вас, – покачал головой Валерий Игнатьевич, – вы же целый аспирант известнейшего в России, да и во всём мире, института геологии. Я не пойму, чему вы учились. Хорошо, спишем этот ваш провал в памяти на воздействие высоты… Если позволите, я сам немного напомню о том месте, куда мы только что прибыли… Озеро Мерцбахера, находится в высокогорьях Средней Азии, а именно на стыке Тянь-Шаня и Памиро-Алая. Одно из самых высокогорных озёр в мире. Уникально тем, что одну часть года наполнено водой, а другую абсолютно сухое. Иногда его называют «исчезающее озеро». Мы с вами прилетели подробнее изучить этот феномен. Вспомнили?
– Да-да, конечно, – смутился Сергей, – озеро находится на высоте…
– Отлично! – перебил его Валерий Игнатьевич, – а теперь проверьте, всё ли мы выгрузили.
Сергей залез в вертолёт и осмотрелся.
– Всё, пусто, – облегчённо выдохнул он, спрыгивая на землю.
Валерий Игнатьевич заглянул внутрь и крикнул пилоту:
– Готово! Можете улетать. Будем ждать вас, как условились…
Пилот, типичный местный, краснощёкий азиат с небольшими усиками, поднял большой палец вверх и защёлкал тумблерами. Верхний винт зашевелился и начал раскручиваться, вскоре превратившись в сплошной круг. Все трое пассажиров стояли в стороне, пока Ми-8 набрал нужные обороты и, тяжело оторвавшись от площадки, улетел обратно.
– Ну ребятки, давайте располагаться, – сказал Валерий Игнатьевич, – Серёжа, помоги-ка старому профессору, – перейдя обратно на «ты», добавил он и начал распаковывать один из мешков, вытаскивая из него в палатку.
Вдвоём они быстро вбили специальные колья в каменную площадку и растянули временное жилище. Оно оказалось достаточно просторным для троих человек, утеплённым, с надувным дном. Муса в это время поставил рядом другую палатку, поменьше – для продуктов и оборудования, потом достал из чехла небольшой бензиновый генератор и две канистры с бензином.
– Знаешь, Муса, почему мы именно бензиновый генератор взяли? – спросил Валерий Игнатьевич
– Конечно, знаю, – с гордостью ответил Муса, – дизельный на высоте может не завестись. Воздуха мало.
– Правильно, молодец, – похвалил его Валерий Игнатьевич.
Когда лагерь был разбит, солнце уже начало скрываться за вершинами. Исследователи развели костёр из привезённых с собой дров и угля, подвесили сверху котелок и высыпали в него консервы из закупленных заранее банок.
– Можно было бы и чего другого взять, например мяса, – сказал Валерий Игнатьевич усаживаясь возле костра на раскладном стульчике, – но здесь, на высоте, мы будем до утра его готовить, так что извиняйте, придётся довольствоваться консервами…
– Да ничего страшного, – сказал Сергей, я когда студентом был, ещё и не такое ел, так что, не привыкать…
– А что, даже вкусно, – сказал Муса, помешав в котелке большой ложкой и попробовав, – кстати, я думаю, никто не будет против немного отметить наш приезд?
