Пески пели. Бледно-бежевые, почти белые барханы, казалось, дымились. Свистящие и шелестящие звуки складывались в общую мелодию, которая была похожа то на тонкий писк, то на орган, то на вой или рев какого-то чудовищного зверя. Из-за этого феномена сама пустыня носила название Поющей. Ходили легенды, что это голоса душ тех, кто погиб в этих местах.
Багровый диск Оллара только-только показался над горизонтом, окрашивая пески розовым с фиолетовыми тенями. Пройдет совсем немного времени, и здесь воцарится жара, убивающая все живое, не успевшее скрыться от палящих лучей.
Между дюн вилась аккуратная цепочка крупных округлых следов. Пустынная кошка-рэйса, достигающая в холке середины бедра взрослого мужчины, с песочного цвета шкуркой, острыми ушами с длинными черными кисточками торопилась вернуться к себе, пока не началось пекло. Она взбежала на вершину одного из барханов и остановилась, настороженно принюхиваясь. Длинный хвост с черно-белым кончиком нервно подрагивал — идеально выглаженный ветрами гребень бархана был смят. Рэйса подошла ближе, повертела головой, прислушиваясь, глянула вниз. Подветренный склон тоже оказался взрытым, словно по нему скатилось что-то крупное. У подножия, в ложбинке между двумя горами песка обнаружилась куча тряпья, из-под которой торчали ноги в мягких сапогах. Как сюда попал этот человек было непонятно, следов, кроме разрытой верхушки бархана и склона, не было. С неба он, что ли, упал?
Влекомая любопытством рэйса, заложив приличный крюк, приблизилась к лежащему, потянула носом. Определенно, человек был еще жив. Слабо, но дышал. Запах же крови она почуяла еще издали, значит, человек ранен. Когда он пошевелился, кошка испуганно отпрянула, но убегать не стала. Высунувшаяся из-под широкого темного плаща рука с длинными тонкими пальцами загребла песок, человек попытался подняться и даже смог встать на четвереньки, но тут же со стоном упал. Капюшон сполз в сторону, открывая абсолютно лысую голову, покрытую сложным узором татуировки, и чуть удлиненные острые уши.
Эльф? Рэйса села, постукивая хвостом. Но разве бывают лысые эльфы? Конечно, она еще молода и видела не так много представителей Пришедших Со Звезд, но у всех, виденных ею, были густые длинные волосы. Такого она видела впервые.
Рэйса припала к песку и стала подкрадываться к странному эльфу, чтобы рассмотреть его получше. Увы, он лежал, практически уткнувшись лицом в сгиб локтя. Она позаглядывала и так, и этак, потом фыркнула. Эльф как эльф, красивый. Интересно, какого цвета у него глаза? Но они были закрыты, а лезть лапами не годится. Она муркнула, чтобы привлечь его внимание. Сначала тихо, затем громче. Никакого ответа. Кошка снова села, рассеянно почесала за ухом задней лапой. Ну и что с ним делать?
Мимо рэйсы промчалась ящерица и кошка встрепенулась. Совсем скоро Оллар поднимется над барханами, и этот странный эльф просто погибнет от испепеляющего зноя. Она подошла, ухватилась зубами за край капюшона и попыталась тащить его за собой, но вскоре выплюнула тряпку — эльф был слишком тяжелым для нее, да еще норовил зарыться лицом в песок. Тогда рэйса осторожно повернула лапой его голову, чтобы песок не попадал в нос и в рот, и натянула на голову капюшон, чтобы защитить от палящих лучей Оллара. Кошка прислушалась и принюхалась, чтобы убедиться, что поблизости нет других хищников, кроме нее, затем взбежала на вершину бархана, осмотрелась вокруг, глянула еще раз на эльфа и понеслась длинными пружинящими скачками в сторону, противоположную восходу.
***
В двух милях от того места, где рэйса нашла эльфа, на берегах озера Инчи раскинулся оазис и небольшой городок, носящий то же имя и принадлежащий оборотням. Кошка промчалась между глинобитных домов и влетела в один из них, едва не сбив с ног старушку, которая как раз собиралась выйти.
— Марида! — воскликнула та, едва не шлепнувшись на пол. — За тобой, что, пустынные духи гонятся?
Рэйса перекувыркнулась через голову и превратилась в невысокую молоденькую девушку, почти подростка, смуглую, желтоглазую, с длинной черной гривой и торчащими из нее кошачьими ушами все с теми же кисточками.
— Бабушка Шаидэ! Я эльфа нашла! — схватила она старушку за руки.
— Эльфа? — недоверчиво переспросила та. — Где это?
— Недалеко. Пару миль всего. Он без сознания. И ранен! — зачастила девушка. — Ему нужно помочь!
— Вечно с этими Детьми Звезд хлопот не оберешься, — проворчала старая Шаидэ.
— Бабуля, он необычный. Я таких и не видела никогда, — не унималась юная рэйса и с победным видом добавила: — Он лысый!
— Эльф? Лысый? — Старушка даже перестала упираться и позволила вывести себя из дома. — Ты ничего не напутала?
— Точно-точно! — энергично закивала Марида. — Я сама своим глазам не поверила. А тут смотрю, правда — голова голая, как коленка. И вся в татуировках. Черные такие. А на руке нанесен защитный браслет Эйду, только он наполовину почернел. И еще знак Оллара на тыльной стороне ладони — золотой с серебряными лучами.
— Великая Праматерь! — Шаидэ схватилась за сердце. — Быть того не может!
— Чего, бабушка?
— Неважно. Позови Нарса. Седлайте кхаранов. Да поживее!
Старушка снова нырнула в дом, а Марида помчалась к загону, в котором лежало десятка два здоровенных ящеров. Там оказался и ее старший брат Нарс. Быстро протараторив ему о своей находке, она попросила помочь ей оседлать кхаранов. Затейливо свистнув, Нарс — рослый парень со стянутыми в узел черными, как и у Мариды, волосами и украшенными кисточками ушами — дождался, когда к ним подойдут два больших ящера со светлой серо-коричневой чешуей, накинул уздечку на одного из них, взгромоздил на его спину седло на двоих всадников и вручил повод сестре. Потом точно так же оседлал второго кхарана, как раз к приходу Шаидэ. Парень помог старушке взобраться на ящера, Марида сама вскочила в переднее седло, гикнула и взмахнула поводом. Кхаран рванул вперед со всех своих лап, не дожидаясь, когда его шлепнут. Нарс только фыркнул, взлетел на своего ящера и поспешил за ними.
— Ох, суматошная! Да куда ж ты так гонишь-то его? — вскрикивала Шаидэ, едва не свалившаяся с кхарана, когда он галопом взбежал на гребень бархана.
— Держись, бабушка! — бросила Марида через плечо.
Нарс с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться — негоже смеяться над почтенной и уважаемой шаманкой.
Через несколько минут они были на месте. Брат с сестрой легко спрыгнули на песок, помогли спуститься Шаидэ, которая тут же посеменила к так и лежавшему на песке эльфу. Видимо, он снова пытался встать, потому что капюшон опять открывал его голову, и бледная кожа уже успела слегка покраснеть под начинающими набирать силу лучами светила.
