За голову шейха Раяда была назначена награда, руки его были обагрены кровью, и тяжкое бремя тяготило его долгие годы.
Шейх смотрел из окна дворца на горы, нависающие над Бажулом. Боль в боку напоминала ему о недавнем спасении из лап смерти.
– Ты не можешь вернуться к своим обязанностям, пока тебя не вылечат, Раяд.
Таков был приказ короля, его двоюродного брата. Он презирал любые попытки ограничить свой выбор, как и ту жизнь, в которой преданность семье и королевские решения доминировали над личностью. Раяд старался сосредоточиться на открывавшемся пейзаже, чтобы избежать испытующий взгляд Рафика.
– Не понимаю, почему я не могу вернуться немедленно. Я переносил кое-что похуже сломанных ребер, и вполне возможно, это скоро повторится.
– Ты не боишься в следующий раз получить раны, которые так скоро не заживут?
Эти слова заставили Раяда повернуться к Рафику лицом.
– Жизнь преподала мне один урок много лет назад. Что касается моей безопасности, я сознательно подвергаюсь этому риску, чтобы выполнить свой долг перед страной.
Рафик откинулся назад на спинку стула, стоявшего за массивным столом, и провел рукой по своей эспаньолке, казалось не замечая ярости в голосе Раяда.
– Ты подвергаешься огромному риску, кузен, пока продолжаешь бессмысленный поиск убийц, которых ты, возможно, вообще никогда не найдешь.
С трудом сдерживая себя, Раяд оперся руками о край стола и наклонился вперед.
– Я не перестану искать их до тех пор, пока не найду и не накажу тех, кто за это ответственен.
Рафик поднял бровь:
– А если ты не найдешь их?
Раяд выпрямился и сжал руки в кулаки:
– Я умру, но не брошу поиски.
– Именно этого я и боюсь, Раяд. Это случится непременно, если ты не начнешь действовать иначе. Я смирился с тем, что никогда не узнаю обстоятельства смерти моей матери. И также я смирился с тем, что смерть Римы не была моей виной.
– Мои обстоятельства совсем другие, Рафик. Ты говоришь о несчастном случае или намеренном лишении себя жизни. Я говорю об убийстве.
– Ответы на некоторые вопросы мы не узнаем никогда, но жизнь не заканчивается. Тебе следует построить заново свою жизнь, как это сделал я. Ты должен подарить королевскому роду наследника.
– В отличие от тебя и твоих братьев, Рафик, мой долг не велит мне брать жену и иметь детей.
– Я правлю нашей страной, – сказал Рафик. – Заин разработал систему охраны водных ресурсов, которая обеспечит будущее Бажула. Адан командует вооруженными силами. Все мы имеем детей, и наши жены довольны жизнью.
С недавнего приезда Раяда в королевский дворец все признаки указывали на успех, который Раяд производил в обществе многочисленных малолетних племянников и Майсы, беременной жены короля.
– Я одобряю твои достижения на этом поприще, Рафик. Однако меня лично не очень тянет к семейной жизни.
Рафик прищурился, внимательно изучая Раяда взглядом.
– Ты настолько жаждешь мести, что тебя даже не тянет к женщине?
– Я не давал обета безбрачия, однако женщин, с которыми я мог бы завести отношения, на самом деле не много.
– Как давно ты не был с женщиной, Раяд?
Слишком долго, чтобы открыто признаться в этом другому мужчине.
– Я пытался проникнуть в лагерь мятежников последние восемь месяцев, или ты не помнишь, что сам дал мне такое указание?
Рафик нетерпеливо выдохнул:
– Возможно, тебе следует использовать эту возможность и подыскать себе подходящую пару.
Это же предложение Раяд уже слышал от своих родителей, как будто они ждали, что он забудет о боли и чувстве вины. Никто не понимал, что он стремился удовлетворить зов природы, но не жить обычной жизнью.
– Даже если я соглашусь жениться, как предлагаете мне мой отец и ты, в Бажуле сложно встретить подходящую невесту, Рафик. Большинство либо уже замужем, либо слишком молоды.
Рафик нахмурился:
– Ты все усложняешь. Ты можешь свободно поехать в другое место. Я уверен, что твой отец может найти для тебя подходящую партию в Дубае.
Раяд вернулся обратно к окну, откуда заметил у входа официальный бронированный лимузин. Когда водитель обошел вокруг машины и открыл дверцу, из нее вышла стройная женщина с длинными светлыми волосами, блестящими на солнце. Ее одежда была достаточно скромной и не привлекала внимания, однако девушка была грациозна как газель. Когда она сняла солнечные очки и посмотрела вверх, туда, где он стоял, Раяд был сражен ее красотой.
С усилием оторвав взгляд от девушки, он обернулся через плечо и посмотрел на Рафика.
– Ты ожидаешь гостя? Точнее, гостью?
– Верно, – сказал Рафик. – Она останется здесь на неопределенный срок.
Раяд засунул руки в карманы и начал медленно прохаживаться по комнате.
– Она замужем?
Король бросил на него сердитый взгляд.
– Нет, но я предупреждаю тебя, чтобы ты к ней не приближался, Раяд.
Он остановился и повернулся к двоюродному брату, который внезапно стал раздражительным.
– Почему нет? Ты сам хочешь разделить с ней постель?
– Конечно нет, – сказал Рафик. – Если ты помнишь, у меня есть жена.
Раяд не мог удержаться от того, чтобы не съязвить:
– Это правда, но, возможно, ты решил вернуться к древним традициям и создать гарем.
Ядовитый взгляд Рафика показывал, что он не оценил шутку брата.
– Эта женщина – свояченица Адана. Если ты будешь заигрывать с ней, тебе придется отвечать перед ним, твоим главнокомандующим, а еще перед его женой, Пиппой.
Это не остановило Раяда.
– У незнакомки есть имя?
– Санни Макадамс. Она корреспондент-международник, и я сильно сомневаюсь, что она станет заводить с тобой интрижку, если ты на это рассчитываешь. Насколько мне известно, совсем недавно она рассталась со своим парнем.
– Спасибо за совет, брат, – сказал он, направляясь к двери. – Уверяю, что я учту все твои предупреждения.
– Ты поступишь мудро, Раяд, и я предлагаю…
Раяд закрыл за собой дверь до того, как король успел закончить лекцию. Сейчас он намеревался достойно встретить новую гостью королевского дворца.
