ГЛАВА 1: Хорошие знакомства с приворота (не) начинаются
Купающийся в озере мужчина был красивым и… голым.
Пока он раздевался и заходил в воду, я успела рассмотреть жёсткий волевой профиль, оценить широкие плечи и мускулистую спину, украшенную вереницей магических татуировок. Увиденное впечатляло, хотя подсматривать я не собиралась и следила за драконом из практического интереса.
Хотела улучить момент, когда он отплывёт подальше, чтобы незаметно покинуть укрытие и забрать оставшиеся на берегу вещи.
– Я знала, что мы влипнем, – обречённо простонал мой дух-хранитель.
Люсьена изначально была против этой вылазки, о чём напоминала при каждой возможности.
– Видит Пресветлая, я предупреждала, ваше высочество! Но вы не послушали, и в итоге мы оказались в…
– В дупле, – заботливо подсказала, когда кошечка запнулась, подбирая слова.
К слову, дупло явно жилое и весьма комфортабельное. В глубине я заметила примятый настил из свежей травы, рядом валялось громадное сапфировое перо и несколько белых пёрышек поменьше. Зоомагия не моя стихия, но даже моих знаний хватило, чтобы прикинуть примерные размеры хозяина.
Знакомиться поближе с дивной птичкой желания не возникало, но из-за нагрянувшего внезапно дракона вылезти отсюда я не могла. И понуро наблюдала, как тот нежится в целебной водице русалочьего озера, восстанавливая магические резервы.
В отличие от меня мужчина никуда не спешил.
– Это катастрофа! – кошка в отчаянии прикрыла мордашку лапками и продолжила причитать: – Если слуги обнаружат ваше исчезновение…
– Не дрейфь, прорвёмся! – в дупло проник мой второй хранитель – альраун Гортензий.
Дух древесных корней прекрасно сливался с местностью, поэтому я отправила его в разведку. Хотела выяснить, мужчина приехал один или с приятелями.
– Удалось что-нибудь узнать? – нетерпеливо уточнила, выглянув из-за ивовых веток. Они надёжно скрывали меня от глаз дракона, при этом позволяли незаметно наблюдать за ним.
– Внизу только конь, – перейдя на шёпот, отчитался альраун. – Безумно дорогой и породистый. И, похоже, магический. Он моё приближение сразу почуял, я едва успел замереть и кустом прикинуться! А с каким трудом обратно полз, ой… – дух понуро взмахнул ботвой и развёл руки-корешки. – Там без шансов, принцесса. Эта зверюга нас и близко к твоим вещам не подпустит.
Плохо…
Дорожный плащ, туфельки и черепаховый гребень для ритуала, как назло, остались за камнями, неподалёку от стоянки дракона. Я хотела отправить за ними духов, но… видимо, не судьба.
Только как я теперь вернусь во дворец?! Из-за проклятого обряда на мне красовались лишь прозрачная шёлковая сорочка и жемчужное ожерелье! Незаметно просочиться в таком виде не получится.
Вдали раздался звонкий хохот и плеск. Русалки нарадоваться не могли на красивого гостя, но подплывать ближе не рисковали. Это говорило о многом.
– Да кто он такой, что его даже озёрные леди не трогают?! – прошипела, стукнув кулачком по краю дупла.
Серебряная роща считалась гиблым местом. Испокон веков здесь властвовали русалки и чужаков не жаловали. Пропускали только избранных и тех, кому нечего терять.
Похоже, дракон относился к первой категории, раз ему позволили воспользоваться священным источником магии, а я… я точно была из второй. И к озеру ночью пришла не плавать, а молить о помощи.
– Ты дослушай, принцесса! – Гортензий бодро взмахнул листьями. – Твой плащ не достать, зато свой дракон далеко от коня оставил. Как раз на ветку моего знакомого повесил. Я с сэром Дубовичем уже договорился, как только конь отвернётся, тот одежду с проверенными белками перекинет поближе к нам…
– Совсем с дуба рухнул?! – взвилась Люсьена. – Ограбить дракона…
– А нам есть что терять? – альраун приосанился и упёр корешки в бока. – У принцессы плащ без родовой вышивки, обычный. Даже если ящер его найдёт, не докажет, что здесь именно её высочество были.
Точно! А мне без разницы, в чьём плаще из дупла драпать!
– Гортензий, ты гений! – тихонько произнесла, покосившись на лежащий неподалёку веночек. Главную причину моих бед и единственный шанс на спасение.
Сегодня особенная ночь.
Серебряное полнолуние, дарующее русалкам уникальную возможность менять чужие судьбы.
По традиции любая незамужняя девушка могла прийти в лес за час до рассвета, принести дары, а затем повесить на священную иву венок и помолиться. Если подарки приходились русалкам по душе, они могли отвести нежеланный брак и ускорить встречу с истинным. Но могли и … утопить.
Второе случалось намного чаще, но мне терять нечего. Если до дня рождения не найду истинного, согласного разделить со мной судьбу и проклятие Огненной крови, меня убьёт собственная магия.
Русалки были моей единственной надеждой.
К этому ритуалу я готовилась долго. Больше трёх месяцев собирала ценнейшие дары, искала способ незаметно сбежать из Весеннего дворца и пробраться в лес. Я потратила уйму сил и сейчас, глядя на беззаботно плещущегося в воде дракона, с трудом сдерживала горькие слёзы.
Чешуйчатая зараза прибыла как раз в тот момент, когда я разделась до сорочки, распустила волосы и, погрузив дары в зачарованную кувшинку, полезла на священную иву.
Для венков на дереве предусмотрена отдельная веточка, украшенная замысловатыми светящимися рунами и лишённая стеблей и листьев. До неё я не долезла… Услышала лошадиное ржание и шмыгнула в удачно подвернувшееся дупло.
– О! Мари, смотри! Чешуйчатый к старому храму поплыл! – Гортензий приоткрыл ивовую «шторку» и ткнул корешком в удаляющуюся фигуру.
Дракону надоело нежиться на мелководье и теперь он мерил озёрную гладь бодрым брасом.
– Это наш шанс! – добавил альраун.
– С ума сошли?! – взвыла Люсьена. – Сидите в дупле…
– Он прав, – перебила кошку и, подхватив венок, вышмыгнула из укрытия.
Только полезла не вниз, а в сторону злосчастной ветки. До неё оставалось всего ничего, второго такого шанса не будет!
– Мари! – прошипел хранитель. – Совсем сдурела?! Попасться хочешь?
– Жить хочу! – процедила, подтягиваясь на руках. Ещё немного…
Победа! Едва венок коснулся древних рун, они вспыхнули, принимая дар, но помолиться я не успела. Ветка, за которую держалась, сломалась, и я с воплем полетела прямо в зачарованное озеро…
– Мари!!! – ошалелый вопль духов утонул в плеске, а затем растворился в глухой, давящей тишине.
Я камнем уходила под воду, запоздало проклиная себя за глупость. Плавать не умела, использовать магию не могла из-за русалочьей защиты. Но и смиренно идти ко дну не собиралась!
– Пхгхр… – сдавленно булькнув, плотнее сжала губы, чтобы не терять драгоценный воздух, и судорожно замолотила руками и ногами.
Лёгкие жгло огнём, подол сорочки обвивался вокруг тела шёлковыми жгутами, затрудняя движение, а поверхность оставалась непреодолимо далёкой. Несмотря на трепыхания, я опускалась всё ниже.
