Жизнь на деревьях имеет свои
преимущества. Наблюдаешь за
всем с высоты и понимаешь:
какой же маленький этот мир…
К земле плавно спускался скрученный спиралью осиновый лист. Сгущались сумерки. Лёгкий порыв ветра заставлял дрожать молодые верхушки деревьев. Старая шершавая сосна, стоящая среди бесконечного дремучего леса, возвышалась над проходившей под ней редко востребованной просёлочной дорогой. Её массивная лапа-ветвь, растущая на приличной высоте, прогнулась от прикоснувшихся к ней босых ног. Кожа на стопах была огрубевшей, а голубое платье, которое почти полностью их прикрывало, дорогим и обтрёпанным.
Женщина пристально следила за дорогой, её руки сжимали колени, взгляд устремился в сторону, откуда только что сверкнули блики фар. Их свет расширял тесноту лесного туннеля, состоящего из сплошного грязно-зелёного покрова нависающих вперемешку колючих хвойных и мягких лиственных веток. Высокая перезревшая трава с шумом билась о бампер, и чёрный внедорожник настойчиво пробирался по густо заросшей дороге, где давно уже никто не ездил, раздавливая на пути всё, что попадалось ему под колёса. Он остановился в нескольких метрах от той величественной сосны. Женщина держала ухо востро и направила вниз свой взгляд, зрение её было дальнозорким.
Из машины, хлопая дверями, вышли трое мужчин.
– На фига завёз в такую даль? Можно было и раньше остановиться… – Недовольный начал разминаться, прохаживаясь по опушке.
– Мы обратно хоть выберемся отсюда? – глухо пробубнил второй. – А то ты вёз нас какими-то захолустными тропами…
– Да чё вы такие ссыкуны? Вообще что ли не ориентируетесь? Как завёз, так и вывезу! – Третий щёлкнул зажигалкой и сделал первую глубокую затяжку.
– Стемнело-то как быстро… Выезжали, был белый день. – Первый принялся разминать плечи.
– А ты боишься темноты? – подколол водитель и захихикал.
– Темноты я, допустим, не боюсь, а в таком здоровенном лесу кого только не бывает… Всякая нечисть водится.
– Например? – ехидно буркнул водитель, удерживая в зубах сигарету. Вокруг него медленно распространялось облако дыма.
– Мы сами нечисть, – вмешался в разговор второй. – Хорош базарить! Давайте докуривайте и за дело!
Водитель небрежно растёр по земле окурок, вернулся к машине, отгибая колкие ветки, которые топорщились во все стороны. Пролезая к багажнику, он стал их нещадно надламывать.
– Ну что? Достаём?
Второй следом за ним приблизился к багажнику.
Женщина с сосны наблюдала, как из него вытаскивают тело. У жертвы были связаны за спиной руки, а рот был залеплен скотчем. Второй резко отодрал скотч и, скомкав его, вышвырнул в кусты. Мужчина лет тридцати пяти с трудом пытался устоять на ногах, его лицо было разбито в кровь.
– Может последнее слово? – предложил, усмехаясь, первый.
– Обойдётся! – дерзко оборвал его водитель.
Второй в это время, склонившись над багажником, рылся в вещах, оттуда раздавалось его глухое недовольное ворчание. Двоих его друзей эта возня стала напрягать.
– Ну чё ты там, Сёма?
– Я как чувствовал, что вы лопату не взяли!
Дальше началось разбирательство, по ходу которого можно было выделить отдельные фразы:
– Я тебе сколько раз напоминал?
– У меня сапёрная есть!
– Ты пробовал копать сапёрной, интеллектуал хренов?!
– Так не нам же копать… Копать-то он сам будет!
– Он твоей сапёрной до утра копать будет…
Связанный, воспользовавшись суетой, внезапно оттолкнул стоящего рядом и кинулся бежать в густую непроходимую чащу леса. Теперь его руки были свободными, он прикрывался ими от царапающих веток, огибая одно дерево за другим. За ним гнались трое его преследователей, матерясь и выкрикивая на ходу бессмысленные угрозы.
Гонка в темноте продолжалась недолго. Подгоняемый инстинктом самосохранения, окровавленный беглец оторвался от остальных на порядочное расстояние. Преследователи улавливали вдалеке хруст засохших веток, но было неясно откуда он раздаётся. Двое старались не потерять из виду огни светящихся фар, поэтому медлили, а преследующий, который с лёгкостью определял своё местонахождение, не останавливался ни на минуту.
Наконец беглец остановился, чтобы хоть на мгновение перевести дыхание. Женщина, взмахнув серыми крыльями, подлетела к нему сзади. В данный момент он находился на открытом пространстве, освещаемом неполной луной, и женщине было где развернуться.
– Не оглядывайся! – послышался прямо за спиной ровный женский голос.
– Кто здесь? – Беглец напрягся всем телом.
Ему не терпелось обернуться. Он пытался отдышаться, держась за правый бок, но силы его таяли и того, что осталось, надолго не хватит.
– Дай мне обхватить тебя! – Женщина начала обвивать его торс своими руками, прижимаясь грудью к широкой и крепкой спине.
– Это ещё зачем? Ты кто такая?!
Вблизи послышался хруст, кто-то из преследователей услышал голос убегавшего и взял на него курс.
– Ну всё! Полетели! – прошептала на ухо женщина, и беглец сразу почувствовал, как земля оторвалась от его ног.
Он увидел лес с высоты птичьего полёта: так лесная масса напоминала бесконечное чёрное море, которое расползалось по всем направлениям к горизонту. Небо над горизонтом ещё сохраняло бледно-оранжевый оттенок, благодаря ускользающему свечению заходящего солнца. Сбежавший безвольно обмяк в её руках, потеряв сознание.
Чёрное море леса пробегало километрами, десятками километров… Оно было нескончаемо. Свежий ветер дул в окровавленное лицо сбежавшего и растрёпывал волосы той, что его несла. Женщина приземлилась возле старой охотничьей избы в самой дремучей части гигантского леса. Она затащила внутрь ослабленное тело, уложила его на деревянную кровать.
Мужчина очнулся, когда та протирала ему лицо влажной тканью. Он увидел полуоткрытыми глазами склонившийся над ним женский силуэт и еле слышно простонал:
– Где-е-е я-я-я?..
Странная незнакомка осторожно приподняла его голову, чтобы наложить повязку.
– В надёжном месте.
Он окончательно пришёл в себя, даже смог разглядеть при свете керосиновой лампы внутреннюю обстановку рубленой избы и сидящую возле него на краю кровати молодую женщину с густыми волосами цвета воронова крыла, одетую в меховой жилет из шкуры волка и длинное бледно-голубое платье с мерцающими серебристыми камнями на груди. Она обладала красивыми чертами лица и, если бы не растрёпанные волосы с застрявшей в них хвоей и не запачканная от лесной пыли смуглая кожа, могла бы побороться за звание «мисс» в любом конкурсе красоты. Взгляд раненого устремился, глаза испуганно расширились: за её спиной возвышались два сложенных крыла.
– Что ты такое? – произнёс он запинаясь, с исказившимся от ужаса лицом, говоря при этом не «кто», а «что».
Ещё секунду постояв на локте, мужчина откинулся на подушку и опять перестал подавать признаки жизни.
