- Ох, - простонала я, с трудом разгибая затекшую спину. – Зачем долбить такие узкие проходы? Это ж одно мучение!
- Как думаешь, что проще? – не менее устало отозвался Антон, усаживаясь на пол каменного лаза. – Передвигаться в полусогнутом положении или киркой неделями махать?
- Нууу.., - задумчиво протянула я, - наверное все ж таки передвигаться.
- Вот ты сама и ответила на свой вопрос, зачем такой низкий свод. Скажи лучше, далеко ли еще?
- Если верить масштабу карты, через двести метров будет крутой поворот направо, а там еще столько же по-прямой.
За пять дней подготовки к экспедиции, пока самые крепкие мужчины убежища разбирали кирпичную кладку в замурованном проходе, я запомнила карту вплоть до последней мелочи. Бумага – материал ненадежный. Она периодически рвется, горит, размокает и просто теряется. Мне же страсть как не хотелось блукать по темным переходам веки вечные и умереть в них же от голода или жажды, не сумев найти дороги назад. Потому я предпочла поднапрячься и запомнить содержимое бумажного полотна, чтобы карта всегда оставалась со мной в моей голове.
- Ну, чего расселся? Пошли уже! – пнула я Антона по подошве сапога. – А то солнышко скроется, муравейник закроется!
- Смородина, солнце за тысячами тонн горной породы, - пробурчал мужчина, нехотя поднимаясь на ноги. – Такое чувство, будто у тебя в руднике свидание назначено.
- Кто знает, может и так, - хмыкнула я. – Пошли, посмотрим.
- Изверг ты, а не девушка, - вздохнул Антон. – Пусти меня вперед!
- Да пожалуйста!
Нужный поворот отыскался довольно скоро, как раз там, где и был отмечен на карте. С души моей свалился огромный груз. Стыдно признаться, но я очень некомфортно чувствую себя под землей, она всем своим весом давит на плечи, узость проходов стискивает железным обручем грудь, а темнота порождает призраков. Хорошо хоть Антоша вызвался составить мне компанию, без него, в полном одиночестве, мне было бы совсем тошно.
- Златка, слушай, - окликнула я друга, - меня терзают смутные сомнения…
- Как и любую особь женского пола, - съязвил мужчина.
- Но-но! Женщины – самое приспособленное к жестоким будням существо! – притворно оскорбилась я.
- Ага, Анатолий так и говорил: когда всякая цивилизация канет в лету, а на земле воцарится ядерная зима, выживут три существа – крысы, тараканы и бабы.
- Брехло! Никаких баб он не упоминал!
- Это я от себя добавил. Но я ведь тоже умный, разве нет? – Золотце встал ко мне в пол оборота и лукаво ухмыльнулся.
- Иди уж, умник! – прыснула я со смеху и подтолкнула его в спину. – Я говорю, что боязно мне…вернемся, а Дмитрий уже вход обратно кирпичом заложил? Чтоб мы сидели тут и жизнь им своими идеями не портили? Смуту не наводили?
- А что, я б на их месте так и сделал, - как ни в чем не бывало пожал плечами златовласый спутник. – Хотя нет, я же умный, понимаю, что если мы вернемся, им не поздоровится.
- Как ты вернешься, если путь замурован?
- Ой, вот только не прибедняйся! – иронично отозвался Антон. – Со мной же идет маленькое гадкое чудовище, в чьей симпатичной головке хранится не одна сотня карт, включая карту здешних туннелей и переходов. Ты ведь все карты запоминаешь, разве нет? Вот сколько поблизости выходов на поверхность?
- В пределах одного суточного перехода – два, - фыркнула я, значительно приободрившись.
- Вот! Выберемся, вернемся и всем по шапкам настучим.
- А если…
- Цыц! – резко остановился друг, вскинув ладонь. – Слушай!
Немедленно подчинившись, напрягла слух. Издалека доносился слабый отзвук, будто кто-то неведомый увлеченно работает киркой. Но звук был такой тихий, едва различимый, что мне приходилось скорее угадывать, нежели слышать. С уважением глянула в спину Антона – вот действительно уши как у узаши!
Обернувшись, Золотко прижал палец к губам и, дождавшись моего кивка, мягкой поступью двинулся вперед. Подражая его примеру, осторожно двинулась след в след, плавно перекатываясь с пятки на носок, хотя в мягких мокасинах из оленьей кожи этого и не требовалось, они без того отлично заглушали звук шагов. Но лишняя предосторожность еще никому не повредила. Теперь, когда Антон двигался точно в сторону ритмичных ударов металла о камень, я лишь считала и запоминала повороты, чтобы после мы смогли без проблем вернуться назад.
Руководил нашим походом Золотников, и меня это обстоятельство весьма радовало. Излишним тщеславием я не страдала, потому без сожаления уступила роль командира мужчине, предпочтя стать серым кардиналом за его плечом. Так оно и надежней и спокойней.
Звук все нарастал, а значит владелец инструмента неуклонно приближался. На нервах моих уже можно было сыграть мелодию, используя их вместо гитарных струн. Наконец Антон остановился и жестами велел мне приготовиться. Прямо перед нами узкий коридорчик вливался в небольшую пещерку, из зева которой то и дело выпрыгивали блики оранжевого пламени. Антон выпрямил спину и оправил полы куртки, готовясь налаживать контакт. Оглядев себя, сочла вид вполне сносным, лишь на всякий случай отерла рукавом нос. Оглянувшись, друг послал мне ободряющую улыбку и решительно шагнул вперед.
- Доброго времени суток, уважаемый! – произнес он, обращаясь к рабочему рудника.
- И тебе не хворать, - басовито рыкнул мужчина в робе, медленно оборачиваясь. Однако стоило ему узреть нашу парочку, как все его спокойствие испарилось. Сипло вскрикнув, мужчина уронил тяжелую кирку и опасливо отступил на шаг.
- Не волнуйтесь, мы просто хотим поговорить, - на мой взгляд убедительно пояснил Золотко, протянув руку в останавливающем жесте. Но толи говорил он недостаточно дружелюбно, толи руками зря двигал, но рабочий говорить не пожелал. Вместо этого он развернулся и, испустив нечленораздельное восклицание, скрылся в одном из туннелей. Мы переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Пойдем за ним? – поинтересовалась я.
- Будь осторожна, - кивнул в знак согласия Антон, - очень может быть, что они организуют засаду. Иди позади, если не хочешь отхватить киркой.
- Ты будто мечтаешь, - пробурчала я, скрывая за недовольством тревогу за друга. Впрочем, это не помешало мне выполнить приказ. Споры в нашем нелегком деле – распоследнее дело.
Углубившись в проход, где исчез рабочий, мы очень скоро отметили, что ширина его растет. Скоро мы вполне могли бы пойти по нему рядом, плечом к плечу, но Антон не позволил. В принципе я не протестовала, но из-за спины друга все же немного выступила. Мало ли? Вдруг проглядит чего, а я замечу? Не смотреть, честно говоря, было не на что: каменные стены, каменный потолок и каменный же пол под ногами. Ни ниш, ни поворотов, ни ловушек. Да и на кого тут ловушки ставить?
