Галактика Дюкета, три миллиона световых лет от Земли. Жива вылетела из портала и приземлилась на планету Солнечные Пески. Странствие Диво-женщины началось. Вокруг была пустыня, фиолетовый песок слабо светился. Жива побрела к видневшемуся вдали городу с сотнями небоскрёбов. Вскоре Диво-женщина увидела, как городские ворота открываются и наперехват ей выдвигается группа всадников в чёрно-золотых доспехах. Жива сбросила с плеч рюкзак, достала топорик на крышках и щит, окантованный металлическими лепестками.
Всадники ехали на лошадиподобных животных с развитой мускулатурой, туловищем округлой формы с длинными стройными ногами. Некоторые части тел были заменены киберимплантами. Всадники настигли Живу и окружили её.
– Мы сопроводим вас к Дюкету – верховному правителю Солнечных Песков и этой галактики, – произнёс синекожий человекоподобный пришелец со сморщенным лицом.
Живу привели в город и велели зайти в огромный серый дворец-небоскрёб. Внутри на троне в зале, вымощенном золотой плиткой, восседал Дюкет крупный седовласый пришелец с тёмно-пурпурной кожей. Одет он был в чёрно-золотые доспехи с красными вставками.
– Жива, добро пожаловать! Когда ты родилась, я лично поздравил Сварога. – Дюкет поднялся с трона.
– Где Даждь?!
– А что это ты прячешь в руке? Тот самый Мирской Самоцвет Жизни, Алатырь-камень?
Жива ничего не ответила, приготовилась к бою. Дюкет продолжил:
– Прежде, чем ты нападёшь, я скажу тебе, где твой возлюбленный. Когда он пришёл ко мне, я предупредил его об угрозе для мирка, который построил твой отец. Угроза эта исходит от одной из тварей Велеса – опасного демона Чёрнобога. Даждь отправился убить тварь, но до сих пор не вернулся.
Жива чувствовала, когда ей врут, но этот раз был особенный. Она не смогла разобраться, правду ей сказал Дюкет или ложь. Её чутье будто исчезло.
– Я думал Алатырь-камень у Даждя, он разделается с Чёрнобогом, отнимет у него Самоцвет Смерти…
– Что?! Откуда у демона взялся Мирской Самоцвет?
– Я дал ему… чтобы выполнил моё поручение. Но Чёрнобог предал меня.
Жива гневно поглядела на Дюкета, хотела сказать, какой же он дурак, но сдержалась.
Лицо верховного правителя Солнечных Песков оставалось непроницаемо спокойным:
– Полагаю, Даждь погиб. Но вместе мы обязательно спасём его. Я помогу тебе победить демона. Забери у него самоцвет и отдай мне. И тогда ты приобретёшь могущественного союзника. Я даже замолвлю словечко Корросу о мирке твоего отца, чтобы не трогал. А силой двух Мирских Самоцветов мы вернём Даждя к жизни. Договорились?
Жива нахмурилась, ответила не сразу:
– Да.
Она ни за что бы не отдала такой опасный камень в руки пришельца, брат которого пожирает один мир за другим.
– Тебе потребуется проводник в мир Велеса. – Дюкет хлопнул в ладоши, и стража привела в зал небольшого монстра с короткими ушами и тёмно-рыжей шерстью.
– Потёмка – маленький разбойник. Жил в мире Велеса, начал грабить галактические корабли, и мои воины поймали его. Приговорён к смерти.
Дюкет склонился над Потёмкой. Маленький разбойник пригнул уши, боязливо посмотрел на верховного правителя Солнечных Песков.
– Проведи Живу через пустоши своего мира, помоги ей отыскать Чёрнобога, и я помилую тебя, на тебя не будут охотиться, – сказал Дюкет.
Потёмка покивал, обнажив короткие зубы.
– Если обманешь меня, заведёшь Диво-женщину в западню, я убью не только тебя, но и всю твою семью, – Дюкет сурово поглядел на монстра, тот снова испугался и опустил уши.
Дюкет хлопнул в ладоши, и в зале открылся портал. Внимательно поглядев на Живу, верховный правитель Солнечных Песков сказал:
– Одна победа, и всё в твоей жизни вернётся на круги своя.
Диво-женщина и Потёмка исчезли в портале.
Жива не представляла, как сумеет спасти Даждя. Воскресить его Самоцветом Жизни уже было невозможно. А Самоцвет Смерти крайне опасен, его использовать нельзя, спрятать, чтобы никто не нашёл.
Жива очутилась на другой планете галактики Дюкета. Было темно, небо заволокли серые тучи. Вокруг простиралась пустошь, заросшая желтоватой травой и скелетообразным кустарником.
Неожиданно перед Диво-женщиной возник образ Велеса. Потёмка быстро поклонился пожилому мужчине с бородой одетому в бело-красную рубаху. На голове у Велеса была корона с рогами. В руках он держал посох без камня.
На всякий случай, Жива вооружилась. Велес сказал ей:
– В моём мире нет Даждя.
– Я всё же проверю.
– Воля твоя.
– Где ты сейчас?
– В мире Слави.
– С тобой отец хочет поговорить.
– Я знаю. – Велес крепче опёрся на посох. – Прошу тебя, не трогай Чёрнобога. Он владеет разрушающей силой, держит Хаос в повиновении, чтобы однажды направить его в нужное русло.
Жива ничего не ответила.
Велес подошёл к Диво-женщине и коснулся её щита. На оружии появилась Велесова Печать, символ: лапа медведя с шестиугольной звездой.
– Смотрю, приглянулся тебе мой щит с оберегом. Но здесь он не защитит тебя.
Образ Велеса исчез. Внезапно Велесова Печать сломалась и рассеялась. Жива почувствовала, что щит утратил свои свойства и убрала его в рюкзак. Затем они с Потёмкой отправились в дорогу. По пути им встречались маленькие бедные деревни, населённые ушастыми тёмно-рыжими пришельцами.
– Это наше племя, так мы живём, – пояснил Потёмка.
На Живу обитатели планеты глядели с большим любопытством, как на экзотическое существо.
В деревнях Потёмка коротко переговаривался с соплеменниками на чудном зверином языке, который Жива не могла разобрать. После каждой беседы Потёмке улыбались и одобрительно кивали. Он будто что-то обещал, давал надежду.
Через 15 часов пути Потёмка завыл от усталости, сказал, что хочет отдохнуть и поспать. Пришлось остановиться на ночлег. Греясь у костра, Потёмка скомкал темноту в маленькую субстанцию, похожую на маршмеллоу, затем поджарил её на огне.
– Будешь? – спросил Потёмка, протянув Живе горячую субстанцию.
– Нет. – Диво-женщина не была голодна, Самоцвет Жизни питал её.
– А зря. Темнота вкусная.
Потёмка принялся есть субстанцию.
– Все говорят: Велес сотворил мир зла, – сказал он, всматриваясь в огонь. – Да, мы злые, и то иногда. Но не все мы плохие.
– А что же ты разбойничал?
– Жизнь заставила. Одной темнотой не наешься. Мы ведь злые потому что голодные. Наша планета находится в тени Солнечных Песков. Дюкет обещал прислать галактические корабли с провизией, в обмен мы должны были покорить для него один мир. Чёрнобог выполнил работу, а Дюкет нас обманул.
– Как думаешь, Чёрнобог убил Даждя?
– Наверное… И тебя он убьёт.
– Почему это?
– Он чернее ночи, ты и не увидишь его.
– Где он сейчас?
– В своей Крепости.
– Ты придумал, как мы туда проберёмся?
