Порывистый ветер гнал черные облака по мрачному небосводу. Среди туч изредка мелькала полная луна, освещающая серебристым светом ночное поле, как затухающий уличный фонарь. Неестественная тишина оглушала. Ночные птицы боязливо смолкли, трели кузнечиков и сверчков больше не сливались в единую песнь, и даже листья не шелестели на верхушках одиноких деревьев, – природа затаила дыхание в ожидании рассвета. Только спешные шаги разрывали всеобщее молчание, невзирая на опустившийся мрак. И лишь мужской силуэт пробивал себе путь сквозь густую высокую траву, держа в руках небольшой сверток и бережно защищая его от назойливого бурьяна, словно хрупкое сокровище, которое может разбиться от малейшего прикосновения.
– Потерпи еще немного, – сказал юноша, – осталось совсем чуть-чуть.
Его голос звучал сбивчиво, а ноги подкашивались от усталости. Силы были на исходе, но он не мог позволить себе остановиться – оказаться ночью в поле означало для него верную смерть. Окружающая тишина давила на плечи, даже его собственная торопливая поступь казалась парню бесшумной, и каждое движение давалось ему с большим трудом. Продолжая нелегкий путь, он почувствовал жжение на затылке, то самое ощущение, когда кто-то сверлит тебя взглядом. Юноша не обернулся и продолжал идти дальше, не замедляя шага. Безмолвие нарушил хрустящий шелест колосьев позади. Некто шел за ним по пятам, и парень ускорился. Преследователь не отставал.
– Игорь! Игорь, постой! – молила женщина за его спиной.
«Ты не обманешь меня, нечистое отродье, – мысленно обращался Игорь к существу, догоняющему его, – ты можешь говорить ее голосом, но меня так просто не одурачить». Ырка будет охотиться за ним до самого конца, окликая чужим голосом. Хитрое создание пойдет на любые уловки, чтобы заставить жертву остановиться и оглянуться. Неслыханная жестокость таится за нежным голосом любимой женщины. Скорее бы этот кошмар закончился. Снова слышать смех жены и ласковый шепот перед сном. Обнимать и смахивать с ее лица горькие слезы, успокаивать и говорить ей, что все будет хорошо. Она бы опять сплела ему венок из полевых цветов, а потом усыпанными пыльцой ладонями нежно притянула его лицо к себе. Вот бы встретить с ней еще один рассвет…
«Не отвечай и не оглядывайся, только не оборачивайся», – уговаривал он сам себя.
– Остановись! – голос все приближался, но в нем уже звучала зловещая хрипота.
Парень перешел на бег, еще крепче прижимая к себе сверток. Адреналин горячил кровь, придавая сил, но сдавливал виски, словно тисками. Шум позади становился все громче, заставляя юношу мчаться еще быстрее. Игорь спотыкался о спрятавшиеся в земле камни, которые, будто коварные подножки, пытались остановить его, не позволить ему ускользнуть. Холодное дыхание коснулось спины, и по телу пробежали тысячи игольчатых мурашек.
– Помоги мне… – со скрежетом протягивало слова нечто позади, нагоняя юношу.
– Деде, Прадеде, Пращуре, слышишь? – с придыханием промолвил парень, с трудом вспоминая слова оберега, что еще в детстве рассказала ему прабабка.
– Слышу… – вторил ему потусторонний скрипящий голос.
Последний рывок. Когтистые длинные пальцы едва коснулись рубашки юноши, оставив ровный разрез на ткани. Тощая рука преследователя замерла прямо за спиной Игоря, когда колоски ячменя расступились, открывая взору песчаную дорогу. Он пересек поле. Вопль досады существа сотряс округу, и ночь вновь наполнилась звуками. Вот и трели птиц, что притаились на ветвях, и протяжное кваканье лягушек, и вой собак на показавшийся лунный диск. Какое бы зло ни творилось здесь, на земле, ночное светило всегда сохраняло белизну своего лика.
– В лес, надо скорее в лес, – задыхаясь, произнес молодой парень, – там оно не достанет, Леший не пустит.
Он поднял голову и осмотрелся. От заветной стены деревьев его отделяла широкая река. «Вброд не пойду, еще мавки утащат, – наскоро рассуждал юноша, – если через мост перейду – до дома будет рукой подать». Он побежал на юг в поисках переправы. Легкие горели, а ноги заплетались после смертельной погони. Через несколько минут Игорь в изнеможении упал на колени, громко дыша и хватая ртом леденящий воздух.
– Не могу больше, – простонал он.
Вдалеке уже виднелся мост, нужно только передохнуть, и он сможет добежать, пока его не схватили. Во рту пересохло. Повернув голову направо, парень заметил безопасный спуск к реке. Одной рукой придерживая свой небольшой груз, а второй опираясь на землю, он пополз к воде. Предрассветная легкая дымка опустилась на землю и нежно окутала стебли невысокой зелени и мирно покачивающиеся на воде белоснежные кувшинки. Игорь аккуратно положил сверток в мягкую траву рядом с собой и наклонился к реке. Он набрал воду в ладони, умыл лицо, липкое от пота и грязи, и сделал несколько жадных глотков. Облегченный вздох. Мир застыл на несколько мгновений, охлаждая разгоряченное тело. Слабый ветер беспокоил камыш, который возвышался неподалеку, сверчки стрекотали ночную песню, а водное зеркало мерцало в лучах исчезающего лунного света. У него получилось. Он вернется в родную деревню и забудет о ночном кошмаре.
Ласковые холодные руки дотронулись до его лба, даря бодрящую свежесть. На плечи Игоря упали густые шелковистые волосы, и нежный голос начал тихо напевать знакомую песнь. Сразу же нахлынули воспоминания о теплом доме, объятиях любимой женщины и мягкой постели. Из ниоткуда донесся аромат травяного чая вперемешку со свежей выпечкой. Сам Игорь ненавидел просыпаться слишком рано, жизнь в городе изменила его сельские привычки, и ему оставалось только восторгаться героическими подвигами жены, что вставала еще до рассвета и гремела посудой на кухне, готовя к его пробуждению домашний хлеб. Скоро он накопит достаточно, чтобы снять приличную квартиру, его съемная однушка на краю города слишком тесная для них троих. Как долго они мечтали перебраться туда и воспитать ребенка в огнях мегаполиса, дать хорошее образование вместо унылых перспектив сельской жизни. Очарованный сладкой мелодией, он не заметил, как миниатюрные девичьи ладони опустились на его глаза. Резкий запах тины ударил в нос, и пение прекратилось.
