ГЛАВА 1
[Темница для темного мага]
― Альд Дагрон Гладэльвейс, вы арестованы по обвинению в организации похищения вашей супруги, альды Златы!
Эти слова, произнесенные его величеством Мейогроном Строедубом, рухнули снежной лавиной на голову Дага, вошедшего в Малый Зал Советов. Сердце эльфа мгновенно заледенело.
― В похищении? ― медленно, словно нехотя, переспросил он.
― Мы, как обычно, послали за вашей женой свою карету и пару стражников для охраны. Но они вернулись ни с чем. Точнее, без альды Златы, но зато с плохими вестями, ― не пощадил своего первого советника король Барбуерри.
― Могу я узнать, о чем речь? ― по-прежнему изображая из себя каменного идола, проскрипел Даг.
― Вы так спокойны, альд Дагрон, что складывается впечатление, будто вам и без пояснений все известно, ― встрял с комментарием ненаследный принц Зерафири.
Король Мейогрон смерил Максона недовольным взглядом:
― Позвольте, ваше высочество, мне самому решать, как и о чем я буду сообщать моему первому советнику.
― Да-да, прошу прощения, ваше величество. Я очень взволнован! ― принц Зерафири приложил руку к груди и потупился, заодно скрывая от присутствующих торжествующий взгляд.
«Все вышло даже лучше, чем я надеялся! ― радовался он про себя. ― Кто бы мог подумать, что эти тупицы купятся на мой трюк и решат, что девушку похитил ее собственный муж!»
Тем временем Мейогрон продолжил, обращаясь к эльфу:
― Стражники, сопровождавшие нашу карету, поговорили с вашим лакеем или дворецким, Флангроном, и он сообщил, что вы, альд Дагрон, прислали за альдой Златой карету на полчаса раньше, чем прибыли мои люди. И ваша жена уехала на первой карете. Но во дворец она так и не попала.
― Откуда Флангрон узнал, что карету прислал я? ― по-прежнему не выдавая своих чувств, задал Даг следующий вопрос.
― Ну, во-первых, так заявили лакею сопровождавшие первую карету стражники, а во-вторых, на ее дверцах был ваш, альд Дагрон, фамильный герб. Теперь вы признаете, что у меня есть все основания подозревать вас, советник?
Эльф, и без того прямой как палка, выпрямился еще больше. Обвел присутствующих тяжелым взглядом, в котором бушевала, пытаясь вырваться наружу, Тьма. Она же начала собираться вокруг пальцев эльфа, превращаясь в призрачные, но от этого не менее опасные жгуты-щупальца.
― Признаю, что основания для обвинения выглядят убедительными. Только вот карету я за женой не посылал, и похищения не устраивал.
― Ну вот пока мои ищейки будут проверять это ― вы, альд Дагрон, побудете в королевской темнице.
― Ваше величество! ― попытался возразить Даг.
― Идемте, магистр Дагрон. Я лично передам вас в руки стражников. ― Король встал и величественной походкой двинулся к дверям, по пути уцепив под локоть замершего эльфа. ― И не вздумайте сопротивляться мне! В конце концов, я ― ваш суверен.
Король весьма прозрачно намекнул Дагу на магическую клятву верности, которую эльф принес, поступая на службу к его величеству. Дагрон скрипнул зубами и резко выдохнул, отчего крылья его носа расширились, придавая мертвенно-бледному лицу хищные очертания. Развернувшись на почти негнущихся ногах, без возражений позволил Мейогрону увести себя из Малого Зала Советов.
Свернув в один из неприметных коридоров, его величество прошел еще несколько шагов, затем остановился и провел перстнем, надетым на средний палец правой руки, прямо по стене. Стена замерцала и исчезла.
― Пойдем, Даг. Поговорим без свидетелей, ― подталкивая в спину своего советника, миролюбиво и даже сочувственно произнес король. ― Во-первых, я не сомневаюсь, что к исчезновению Златы ты не имеешь отношения.
― Тогда зачем?.. ― Даг чуть-чуть отпустил себя, и его голос сразу же захрипел, а кулаки сжались до боли. Но эта боль была той ниточкой, которая позволяла эльфу не провалиться в бездну безумного гнева. ― Кто будет заниматься поисками, пока я буду протирать пыль с тюремных лавок? Сколько времени я потеряю...
― Зачем я отправляю тебя в темницу? ― переспросил Мейогрон. ― А ты подумай сам. Против тебя при свидетелях выдвинуты серьезные обвинения. Я не имею права делать вид, что не придаю им значения. Кроме того, если бы я тебя не арестовал ― тебе пришлось бы оставаться все время на виду. А это связывало бы тебе руки и отнимало время, которое, как ты верно заметил, бесценно.
― Но запирать меня в темнице? ― по-прежнему отказывался понимать действия короля его первый советник. ― Мог бы организовать домашний арест.
― И ты вынужден был бы сидеть в своем доме и принимать визиты: уж поверь, от придворных, желающих навестить опального советника и магистра, у тебя не было бы отбоя. ― Мейогрон устало присел на простой деревянный табурет, стоявший у такого же простого стола и налил себе и собеседнику травяного чая из кувшина. ― И скажи мне, Даг, что может удержать тебя, сильнейшего мага тьмы, в королевской темнице?
― Мое слово. ― Холодно и твердо произнес Дагрон.
― Так вот. Я освобождаю тебя, альд Дагрон, от обета подчиняться моей воле. Прошу лишь сохранить верность мне и моей стране. ― Мейогрон проколол острием кинжала подушечку большого пальца левой руки и обронил три капли крови в пустую чашу. ― Волею Света, волею Тьмы, волею Сиятельной Праматери ― ты свободен в своих действиях и решениях, эльф Дагрон Гладэльвейс!
Капли королевской крови зашипели и бесследно испарились, давая знать, что магические силы услышали и приняли слова правителя Барбуерри.
― Благодарю, ваше величество, ― поклонился так и не присевший Даг. Одним глотком осушил кружку с травяным отваром. ― Я готов отправиться в темницу.
***
Маршал Сандгрон, командующий королевской гвардии, проводил совещание, а заодно и учебное занятие со своими подчиненными, когда перед его носом на чуть скошенной поверхности кафедры возник серебристый эль-гух с голубыми пятнышками вдоль спинки.
― Прошу прощения, гранде офицеры, ― тут же обратился к своим слушателям Санд, ― королевский магический вестник. Я через пару минут вернусь.
Он подхватил эль-гуха листом бумаги и поспешил в свой кабинет, защищенный от прослушивания мощнейшими артефактами. Пристроив эль-гуха на стол, ткнул его пальцем. Вестник заговорил голосом самого короля Мейогрона Строедуба:
― Маршал Сандгрон, прошу срочно явиться во дворец! Жду вас в Малом Зале Советов.
― Яйца вуглускра! Что-то мне все это не нравится! ― в сердцах ругнулся огненный воин.
Он поспешно вернулся в кабинет совещаний, поручил заместителю закончить занятие и помчался к своему королю. Благо, бежать было недалеко ― Санд и запыхаться не успел, как уже взлетал по широким каменным ступеням изящного портика, украшающего вход во дворец короля Барбуерри.
По коридорам дворца бегать было не принято, так что к дверям Малого Зала Советов мужчина подошел с таким видом, будто прогуливался, не торопясь, поблизости ― и вот, решил заглянуть. Стражники, стоявшие у дверей, пропустили своего командира, не задавая вопросов.
