Еще раз придирчиво осматриваю гору подарков. Быть не может, наверняка обсчитались. Раз, два, три, четыре… точно девятнадцать. Может, один потерялся?
– Госпожа, мы еще раз все пересчитали, ошибки быть не может. Один из кандидатов не прислал приветственный дар, – пропищала из-под локтя молодая служанка.
Я прищурилась. Кто посмел портить мне настроение? Да еще и перед самым отбором. Каков наглец. Ставить меня в столь неловкое положение в собственном доме. Ни во что не ставить значимость нашего положения. Вышвырну сразу после начала.
– Кто не прислал подарок? – холодно уточняю, переводя уничижающий взгляд на девушек.
– Все заявившиеся графы прислали подарки, князь Сребровласый прислал, князь Пламенноокий тоже, а вот Златокрылый… – буквально уткнулась носом служанка в список.
Глухо рычу и хлопаю дверью. Громко топая по коридору, возвращаюсь в свое крыло. Вот же. Еще смеет называться князем. Как мог явиться ко мне свататься без подарка? Дерзкий мальчишка. Ни за что не пропущу. Ни за что не прощу.
Не упускаю возможность хлопнуть дверью спальни. Подхожу к окну и неспешно выдыхаю. На улице сегодня солнечно. Небо голубое, солнце блестит, птички поют. Все радуются, кроме меня. Совсем скоро я потеряю возможность видеть этот прекрасный пейзаж. Каким он будет… за тем окном?
– Госпожа, вы так напряжены в последнее время, – приближается сзади Люсьен.
– Конечно, завтра ведь уже начнется отбор.
– Начнется только завтра, но вас уже что-то опечалило? – начал он осторожно массировать мои плечи.
– Один из участников не прислал приветственный подарок.
– Полагаю, он уже исключен из отбора?
Если бы это был не он. Если бы не князь. Мигом бы избавилась от него.
– Если избавиться от князя без особой причины, можно и в немилость к царской семье попасть, – быстро нахожу оправдание я.
– Князь? Отец ведь хочет, чтобы вы выбрали князя, – наклонился ближе к моему уху слуга.
– Необязательно напоминать об этом.
– Не следует доверять им, ведь всем участникам нужны лишь деньги вашего отца, – шепчет, касаясь моего уха мягкими каштановыми локонами.
– Да, знаю.
Как бы отвертеться от этого отбора? Столько раз говорила отцу, что не хочу замуж. Столько раз просила отложить его. Все без толку. Эти мужчины. Считают меня лишь элементом выгодной сделки. Как же бесит!
– Сегодня хорошая погода, а все эти напыщенные петухи вертятся вокруг вашего отца. Желаете выпить чаю на свежем воздухе? Это поможет отвлечься, – спокойно предложил Люсьен, глядя в окно.
– Почему бы и нет, – отвечаю с улыбкой.
Когда кто-то ругает их. Пусть даже мой личный слуга. Это немного успокаивает. Позволяет ненадолго забыть о том, что мне придется уехать из родного дома с одним из этих петухов.
Пока Люсьен готовил стол, я решила немного прогуляться в кленовой роще неподалеку. Тени деревьев могут хоть как-то укрыть от палящего солнца.
Только захожу и тут же замираю, под одним из молодых деревьев сидел мужчина. Никогда его не видела, но узнала сразу. За плечами отчетливо виднелась длинная золотая коса. Родовой признак Златокрылого князя. Говорят, когда ветер развевает распущенные волосы, они похожи на крылья.
Единственный из князей, вступивший в права. Да и самый старший. Двадцать пять лет для меня, восемнадцатилетней девушки – почти старик. Несмотря на это, его внешность не выглядит отталкивающей.
Слышала, он сам распоряжается наследством, поэтому куда больше других заинтересован в победе на отборе. Но это резко контрастирует с тем фактом, что он не прислал приветственный дар.
– Ну здравствуй, Камелия, – пронзил меня взгляд его темных глаз.
Вот же. Заметил. Думала, что спит.
– Вы не прислали мне подарок, – недовольно заявила я, решив опустить приветствия.
– Ваша светлость, – негромко подсказал он.
– Что?
– Вы не прислали мне подарок, Ваша светлость, или ты не обучена этикету? – усмехнулся князь. Щеки нагрелись. Еще стыдить вздумал.
– Ведите себя подобающе, может и вспомню о нем, – огрызнулась я.
– Значит, ждешь подарка?
– Конечно, все, кроме вас, прислали его.
– И сколько из них ты открыла?
– Что? – опешила я. Открывать подарки? Они лишь для выражения почтения, а вовсе не для использования. Прислуга сама позаботится о них.
– Сколькими из них воспользовалась? Чьи понравились? – продолжал издеваться князь.
– Их… прислали только сегодня, так что я еще не успела… все посмотреть, – зачем-то начала оправдываться я под его насмешливым взглядом.
– У меня тоже есть подарок, но я хотел передать его лично.
– Н-ну раз так – передавайте, – смутилась я собственной резкости. Из-за приближающегося отбора вся на нервах.
– Сядь вот здесь, пожалуйста, чтобы я мог подарить его, – приветливо похлопал он ладонью по траве рядом с собой. Садиться на землю?
– А сами встать не можете? Здесь не слишком чисто.
– Дорога сюда была долгой, поэтому я и расположился здесь для отдыха.
– Л-ладно, сяду, только поскорее дарите свой подарок, – решила не спорить я. Все же, вышла на улицу я вовсе не для этого, и тратить время на споры со стариком не хочется.
Стоило расслабиться, как я ощутила легкий поцелуй на щеке.
– Ч-что вы творите? – тут же отскочила я, как от огня.
– Подарок? Вам не понравился? – с невозмутимой улыбкой пояснил Златокрылый. – Или, быть может, ты ожидала большего? – задумчиво коснулся он подбородка. На что это он намекает?
– Прекратите издеваться! – тут же зашипела я.
– Ладно-ладно. Это шутка. Всего лишь шутка, – мягко рассмеялся князь. Это его рассмешило? Каков нахал!
– Значит, подарка у вас все же нет? – нахмурилась я.
– Тебе он так сильно нужен?
– Конечно, это ведь проявление уважения к невесте. Но у вас оно, похоже, напрочь отсутствует.
– Ну раз к невесте, то ладно. Я принесу подарок, но немного позже.
– Подарки принимаются до начала отбора, то есть до конца сегодняшнего дня.
– Хорошо, я учту это.
– Неужели так сложно было прислать его заранее? Вы ведь князь, у вас есть влияние, связи, средства. Неужели я не стою вашего времени? – не сдержала я накопившийся за день негатив.
– Я не стану тратить время, силы и тем более средства на подарок, который ты даже не откроешь.
– Это почему же?
– Средства не берутся из воздуха, их добывают тяжелым трудом. Не хотелось бы, чтобы он пропал зря, – качает он головой. Снова отчитал меня. Так и знала. Связываться со стариками себе дороже.
– Будто вы что-то знаете о тяжелом труде, – все же нашлась я.
– Я многое знаю.
– Вот и наслаждайтесь обществом своих знаний, – не выдержала и подскочила я.
– Я правда принесу подарок, дождись, – спокойно попросил князь, провожая меня взглядом.
– Настоящий?
– Принесу настоящий, если пообещаете испробовать его.
– Испробую, если это будет безопасно.
– Спасибо.
