1. Глава 1
Слушая очередной отчет советников, Элизабет пальцами одной руки массировала висок, куда словно тупой нож воткнули, а в другой держала бокал с кровью, которая хоть немного эту боль притупляла.
Последние полгода она не разбавляет кровь вином не только ради ясности мыслей, но еще и потому, что вина у них больше нет. Вообще.
Последний контракт с дриадами южных островов истек еще осенью, а новый не заключили, потому что платить Темному королевству нечем.
— …на западе очередная вспышка вердугской лихорадки, — сквозь скрип ржавого ножа в виске послышался голос одного из советников.
— Народ ос-с-слаблен из-за постоянных конфликтов со с-с-светлыми и скудной пищей, — раздалось тихое шипение со стороны Саарша.
— Этих конфликтов можно было бы избежать если бы армии наконец обновили доспехи и оружие! — возмутился демон Зориас исподлобья глядя на кентавра.
— Я не могу выковать мечи из воздуха! — зло всплеснул тот огромными руками, при этом нервно перебирая копытами. — Хорошего железа я уже года два не видел, да и качество угля оставляет желать лучшего.
Все, кроме королевы, устало прикрывшей глаза, перевели взгляд на тролля.
— Шахты пусты, — низко и гулко словно горн прогремел Карош на весь зал, отчего Элизабет болезненно поморщилась. — На разработку новых требуются ресурсы, которых у нас сейчас нет. Каменный уголь тоже иссяк, а из лесов я и так выжал максимум. Если продолжим рубить деревья, то рискуем остаться без дичи, а мясо для нас важнее новых блестященьких доспехов.
— Будь у нас блестященькие доспехи, — едко передразнил его Зориас, — то мы могли бы…
Элизабет тяжко вздохнула и погрузилась в свои мысли. Выслушивать одно и тоже в сотый раз она не видела смысла.
Продуктов и лекарств не хватает, болезни идут практически нескончаемой чередой. Никаких научных и магических открытий не было уже больше четырех лет, потому что народ озабочен выживанием, а не умственным трудом. Бедняков все больше и классовый разрыв становится все заметнее, хотя и аристократия ныне не сказать что живет роскошной жизнью.
Однако самой худшей новостью за все это время было то, что рождаемость еще год назад упала ниже критической отметки. Теперь можно с уверенностью говорить, что они вымирают.
Север Темного королевства занят горами, а на юге, где есть возможность выращивать неприхотливые культуры, они граничат со Светлым. И если быть совсем уж честными, то большинство проблем у темных именно из-за них.
Все стремятся уехать подальше от границы, чтобы не рисковать жизнью и практически вся земля, на которой можно выращивать хоть что-нибудь, простаивает. Они с трудом выдержали эту зиму и Элизабет уже не просто опасалась, а всерьез предполагала, что следующую они не переживут.
Чтоб этих светлых стадо кентавров по очереди имело в…
Шум в голове достиг апогея, причиняя почти нестерпимую боль и Элизабет сжала зубы, чтобы не застонать. Когда голоса советников стихли, она поняла, что шум был не в ее голове, а в коридоре. Двери резко распахнулись и в зал вломился запыхавшийся демон.
— Ваше Величество, — он быстро поклонился ей и перевел взгляд на демона. — Генерал, светлые во главе с принцем напали на Ллочес. Нас было слишком мало, и мы не смогли отбиться. Женщин и детей мы телепортировали, но нескольких мужчин взяли в плен.
— Ублюдки, — выплюнул демон. — Сколько примерно погибших?
— Погибших нет, генерал, только раненые, — Зориас на такой ответ удивленно поднял смоляную бровь, и демон продолжил: — У них не было цели убить. Насколько я понял из обрывков услышанного, принц приказал окружать и захватывать в плен всех, чтобы… — солдат замялся и опустив глаза в пол, быстро процитировал услышанное: — чтобы показать никудышной девчонке на троне, что он может захватить ее королевство даже крови не пролив.
Демон не поднимал глаза, но Элизабет видела, что его взгляд бегает из стороны в сторону.
— Принц ведь еще что-то сказал, не так ли? — преувеличенно спокойным тоном, спросила она.
Солдат гулко сглотнул, и, перебарывая себя, произнес с плохо скрываемым отвращением:
— Что он мог бы захватить Темное королевство, но тогда ему придется править, а править никчемным отребьем и уродами он не собирается. И что будет куда проще дождаться, когда все темные выродки сами подохнут словно мухи, а он сможет спокойно забрать себе эти земли.
Хруст стекла в повисшей тишине был оглушающим, и острая боль в руке помогла Элизабет позабыть о нескончаемой мигрени. Переведя взгляд на ладонь, она разжала пальцы, наблюдая как окровавленные осколки сыплются на стол.
Никчемные отребья и темные выродки, значит?
— Ваше Величество мы немедленно отправимся в Ллочес и дадим отпор, — тут же воскликнул Зориас.
— Нет, — спокойно ответила она, меланхолично вынимая застрявший в ладони осколок.
Элизабет чувствовала направленные на нее удивленные взгляды, но продолжила заниматься рукой, перевязав ее платком. Все-таки облизывать рану при всех советниках будет некрасиво, поэтому позже этим займется.
Подняв глаза на демона, она сказала:
— Вы непременно отправитесь туда, но вместе со мной.
2. Глава 2
— Это с-с-слишком опасно, мы не можем рис-с-сковать вами, — тут же возразил наг.
— Это не обсуждается, — категорично ответила она. — Будьте готовы через десять минут, генерал. У меня назрел разговор с принцем, и я не намерена его откладывать.
Встав из-за стола Элизабет прошла к дальней части зала и скрывшись за дверью, ускорила шаг. Сняв повязку она облизнула руку, наблюдая как стягиваются края раны.
Влетев в свои покои и на ходу развязывая шнуровку бордового корсета, вошла в гардеробную. Где-то у нее должен быть черный костюм для верховой езды. Оторвав со злости завязки на юбке и оставшись в одних трусиках она судорожно копалась в полках гардеробной.
Где носит Ноэт, когда она так нужна?!
Ее внезапно обхватили сильные руки, прижимая к крепкому телу. Элизабет судорожно вздохнула от страха, но почувствовав знакомый аромат, тут же с облегчением расслабилась.
Мужские губы коснулись ее уха и раздался низкий и бархатистый шепот:
— Куда-то собралась моя королева?
По коже побежали мурашки, но она быстро взяла себя в руки, схватившись за мужские запястья, пытаясь разжать хватку.
— Как будто ты не подслушивал и не знаешь, — ответила она, стараясь не обращать внимания на нежные поцелуи в ушко и то с каким удовольствием он зарывается носом ей в волосы.
— Да брось Лиз, этот солдафон Зориас и без тебя прекрасно справится, — одна рука опустилась ниже на бедро, прижимая ее сильнее, а вторая легла под грудью, оглаживая большим пальцем ложбинку. — Зачем тебе туда ехать? Давай я наберу ванну, и мы вместе в ней понежимся. Это ведь куда лучше и приятней, чем тащиться в ночную сырость.
